Descrição
A Vocação de São Mateus descreve o momento em que Jesus Cristo inspira Mateus a segui-lo e se tornar apóstolo. A pintura foi encomendada por vontade do cardeal Matthew Contarelli, que havia fornecido recursos e diretrizes concretas para a decoração de uma capela a partir de cenas da vida de seu homônimo, São Mateus. O teto da capela já havia sido decorado com afrescos do popular pintor maneirista Cavaliere d'Arpino (Giuseppe Cesari), mas devido ao fato de estar demasiado ocupado com o trabalho papal para decorar as paredes, Del Monte interveio para garantir o trabalho para Caravaggio.
A Vocação de São Mateus ilustra a passagem do Evangelho de Mateus (Mateus 9: 9), quando Jesus entrou no tributo, viu Mateus em seu assento e o chamou: "Siga-me". Segundo a história, Mateus se levantou e o seguiu. Na pintura, Cristo (à direita, atrás de Pedro) aponta para Levi, o coletor de impostos (o homem barbudo com boina) - e pede que ele se torne o apóstolo Mateus. Embora Levi esteja bem à esquerda da imagem, a atenção do espectador é, no entanto, atraída para ele pelas mãos que o apontam, bem como pela intensidade da luz que o ilumina.
Caravaggio representou o evento como uma narrativa dramática quase silenciosa. A sequência de ações antes e depois deste momento pode ser recriada de maneira fácil e convincente. O coletor de impostos Levi (o nome de São Mateus antes de se tornar apóstolo) estava sentado em uma mesa com seus quatro assistentes, contando os ganhos do dia, o grupo iluminado por uma fonte na parte superior direita de a pintura. Cristo, com os olhos velados, com seu halo único indício de divindade, entra com São Pedro. Um gesto de Sua mão direita, tanto mais poderoso e convincente devido à sua languidez, convoca Levi. Surpreso pela intrusão e talvez deslumbrado pela luz repentina da porta recém-aberta, Levi recua e faz um gesto para si mesmo com a mão esquerda como dizendo: "Quem, eu?", Sua mão direita permanece na moeda que havia estado contando antes da entrada de Cristo.