Descrição
A Adoração dos Pastores de Hugo van der Goes foi percebida pelos historiadores de arte como um ato de implosão artística.
Inusitadamente grande para o pintor, é menos conhecida do que seu Tríptico de Portinari ou seu Retábulo de Monforte sobre o mesmo tema. Ele a produziu antes de renunciar à sua vida mundana e se tornar um irmão leigo na Abadia de Rouge-Cloître, perto de Bruxelas, uma casa filial da Congregação de Windesheim na estrita tradição dos Irmãos da Vida Comum.
A cena é flanqueada por dois profetas das escrituras hebraicas, que aparecem de meio corpo e seguram uma cortina verde, que se abrem para mostrar a cena. De pé em frente à cena, atuam como intermediários entre esta e o espectador, com o da direita com a mão e a boca aberta como se fosse falar. Segundo o historiador de arte Hans Belting, o painel é de fato uma cena no sentido teatral, pois vemos que as cortinas se abrem no estábulo de Belém como se a peça estivesse prestes a começar. A cena em si inclui três pastores, bem como uma cena de fundo que mostra os anjos anunciando a eles o nascimento de Cristo. O Menino Jesus olha para o espectador e atrás dele, Maria e José há um grupo de anjos.
Esta pintura data do último período criativo do artista. 'A Adoração dos Pastores' foi identificada em várias ocasiões como uma predela, ou seja, a parte inferior de um retábulo, mas isso é pouco provável por várias razões. Maria e José estão ajoelhados em ambos os lados da manjedoura, cercados pelos anjos que adoram o menino com eles. Os pastores aos quais o anjo de Deus anunciou o nascimento de Cristo, chegam apressados pela esquerda, curiosos e cheios de alegria. Quando se deparam com esse milagre que ocorre diante de seus olhos, eles se ajoelham ou param em uma posição de corrida com a boca aberta. A pintura é emoldurada à direita e à esquerda por duas grandes figuras de meio corpo que abrem uma cortina. Estes são os profetas do Antigo Testamento, que haviam predito o nascimento de Cristo. Eles sublinham o significado profundo do evento como escritores que haviam proclamado que Deus se tornaria homem. O feixe de milho ao lado da manjedoura está vividamente ligado ao sacramento da Ceia do Senhor e às palavras de Cristo: "Eu sou o pão do céu".
A Adoração teria representado a piedade, a riqueza e a sofisticação do dono ou de quem a encomendou. Ao mesmo tempo, certamente cumpriu um propósito religioso como retábulo. A sobreposição do status pessoal representado e a função religiosa realizada é característica do ambiente urbano de elite para o qual provavelmente foi feita a pintura aceitando que a complexidade visual, o grande tamanho e as cores vibrantes da imagem vão contra o ethos de pobreza mundana e espiritual defendida pelo movimento da Nova Devoção.
Sua audiência original deve ter sido ao mesmo tempo mais ampla do que a Nova Devoção e, no entanto, mais limitada. A complexidade da obra está mais estreitamente relacionada com o tipo de poesia vernácula intrincada, exemplificada pela de De Roovere, que era popular entre as elites sociais no final do século XV. Em a pintura de Hugo, assim como na poesia de De Roovere, esse prazer não é incidental ao seu significado. Em vez disso, impulsiona o processo de recepção. O esforço para decifrar as composições de Hugo e De Roovere pode ter proporcionado um pretexto para a interação sociável dos membros da confraria que provavelmente foram os espectadores originais de a pintura, e a inteligência de a pintura e do poema teria gratificado homens como Tommaso Portinari e Hippolyte de Berthoz, cujo mecenato artístico estava dirigido a alcançar o máximo efeito nos círculos ducais, urbanos e religiosos.
O patrocínio religioso polivalente dos conhecidos clientes de Hugo e a função religiosa e uso social de organizações como o Espírito Santo e a Árvore Seca confirmam a fácil mistura do mundano e do espiritual, do particular e do abstrato, na vida cotidiana de uma cidade como Bruges.
Na Bruges do século XV, os compradores de pinturas tinham desejos e necessidades específicas para suas compras. Grandes pinturas como a Adoração dos Pastores ofereceram aos seus proprietários a oportunidade de mapear as ambições das esferas social e política no domínio espiritual.