Beschrijving
De iconografie van het werk, waarschijnlijk bedoeld voor de privédevotie van de kunstenaar, verwijst naar het compositieschema van de Bewening van de dode Christus, waarbij de rouwenden zich verzamelen rond het lichaam van de meester, dat voor de begrafenis is klaargemaakt en op de zalvingssteen ligt, reeds ingewreven met parfum.
De meest overtuigende hypothese identificeert, ondanks de onzekerheden die voortkomen uit het bestaan van verschillende varianten op hetzelfde thema, het schilderij in de Brera in Milaan met de ‘Christus in verkorting’ die in het atelier van Mantegna werd aangetroffen toen hij stierf, door zijn zoon Ludovico werd verkocht aan kardinaal Sigismondo Gonzaga en in 1627 werd opgenomen in de inventaris van de bezittingen van de heersers van Mantua.
De latere geschiedenis van het schilderij blijft onderwerp van discussie onder kunsthistorici, die worden geconfronteerd met een ingewikkelde reeks eigendomsoverdrachten die slechts gedeeltelijk en op verwarrende wijze zijn gedocumenteerd. Volgens de recentste, maar niet sluitende theorie werd het schilderij in 1628 samen met de waardevolste werken uit de Gonzaga-collectie verkocht aan Charles I van Engeland. Vervolgens kwam het via de antiekhandel in de collectie van kardinaal Mazarin terecht; na de verspreiding van diens collectie verdween het meer dan een eeuw. Tot het jaar 1806 werd er niets meer van het schilderij vernomen. De secretaris van de Accademia di Brera, Giuseppe Bossi, vroeg de beeldhouwer Antonio Canova namelijk om als tussenpersoon op te treden bij de aankoop van zijn ‘begeerde Mantegna’, dat uiteindelijk in 1824 in de Pinacoteca terechtkwam.
De compositie heeft een grote emotionele impact, die wordt versterkt door de extreme verkorting: het lichaam van Christus bevindt zich zeer dicht bij het standpunt van de toeschouwer, die bij het bekijken ervan het drama in wordt getrokken. Bovendien wordt elk detail benadrukt door de scherpte van de lijnen, die de blik dwingt stil te staan bij de meest verfijnde details, bij de stijve ledematen in de rigor mortis en bij de wonden, openlijk op de voorgrond getoond, zoals de traditie van dit soort afbeeldingen voorschrijft.
Het thema van de bewening komt veel voor in de middeleeuwse en renaissancistische kunst, hoewel deze uitvoering, die teruggaat op een thema dat bekendstaat als de Zalving van Christus, voor die tijd ongebruikelijk is. De meeste voorstellingen van de bewening tonen veel meer contact tussen de rouwenden en het lichaam. Er zijn rijke contrasten tussen licht en schaduw, doordrenkt van een diep gevoel van pathos. Het realisme en de tragiek van de scène worden versterkt door het extreme perspectief, dat de liggende figuur verkort weergeeft en dramatischer maakt, en de anatomische details benadrukt, met name de borstkas van Christus. De gaten in de handen en voeten van de meester, evenals de gezichten van de 2 rouwenden, zijn weergegeven zonder enige concessie aan idealisme of retoriek. De zorgvuldig getekende draperieën die het lichaam bedekken, dragen bij aan het dramatische effect. Uniek aan dit schilderij is de compositie, die het centrale aandachtspunt van het beeld bij de genitaliën van Christus legt, een artistieke keuze die ruimte laat voor tal van interpretaties. Mantegna slaagde er echter in een zeer specifieke weergave te schilderen van het fysieke en emotionele trauma.
Mantegna presenteerde zowel een hartverscheurende studie van een sterk verkort weergegeven lichaam als een intens ontroerende uitbeelding van een Bijbelse tragedie. Dit schilderij is een van de vele voorbeelden van het meesterschap van de kunstenaar in perspectief. Op het eerste gezicht lijkt het schilderij een opvallend realistische studie in verkorting. Bij nadere beschouwing blijkt echter dat Mantegna de voeten van de figuur kleiner heeft gemaakt; zoals hij moet hebben geweten, zouden ze bij een correcte weergave een groot deel van het lichaam bedekken.
Mantegna maakte dit schilderij waarschijnlijk voor zijn persoonlijke grafkapel. Zijn kinderen vonden het na zijn dood in zijn atelier en verkochten het om zijn schulden af te betalen.
Dit meesterwerk is kenmerkend voor Mantegna’s kunst, waarin de besloten ruimte van dit schilderij architectonisch is vormgegeven als de kille, sombere cel van een mortuarium. Als we naar binnen kijken, zien we een bijna monsterlijk tafereel: een zwaar lichaam, dat door het overdreven verkort perspectief opgezwollen lijkt. Op de voorgrond liggen twee enorme voeten met gaten; links zien we starre gezichten, bevlekt met tranen. Maar bij een tweede blik verdwijnt de eerste schok en wordt in het schemerlicht een rationele structuur zichtbaar. Het gezicht van Christus is, net als de andere gezichten, doorregen met rimpels, die harmoniëren met het waterige satijn van het roze kussen, de bleke korrelige structuur van de marmeren plaat en het geaderde onyx van het zalfpotje. De natte plooien van de lijkwade benadrukken de plooien van de gespannen huid, die als gescheurd perkament rond de droge wonden ligt. Al deze lijnen vinden hun echo in de wilde golven van het haar.
Mantegna’s realisme overstijgt elke esthetische toegeeflijkheid die zou kunnen voortkomen uit een overdreven aandacht voor de materiële aspecten van zijn onderwerp. Zijn realisme wordt op zijn beurt beheerst door een verheven poëtisch gevoel voor lijden en christelijke berusting. Mantegna’s creatieve kracht schuilt in zijn eigen interpretatie van het ‘historische’, in zijn gevoel voor het schouwspel, zowel op kleine als op grote schaal. Achter zijn ogenschijnlijke koelheid en weloverwogen afstandelijkheid schuilt het gevoelsleven van een geschiedschrijver; en zoals alle grote geschiedschrijvers is hij vol menselijkheid. Hij heeft een tragisch besef van de geschiedenis en het lot van de mens, en van de vraagstukken rond goed en kwaad, leven en dood.
Dit beroemde schilderij is een absoluut hoogtepunt in Mantegna’s oeuvre. Door zijn expressieve kracht, strenge compositie en meesterlijke gebruik van perspectivische illusie is het uitgegroeid tot een van de bekendste symbolen van de Italiaanse renaissance.
Het schilderij bevindt zich in de Pinacoteca di Brera in Milaan, Italië.