Beschrijving
Het thema van dit schilderij werd geïnspireerd door het dramatische gedicht van Lord Byron 1821 over het leven van een oude Assyrische koning genaamd Sardanápalo. Bij het vinden van zijn paleis belegerd door vijanden, besluit Sardanápalo zelfmoord te plegen, maar eerst beveelt hij zijn officieren om al zijn favoriete bezittingen in zijn aanwezigheid te vernietigen: zijn vrouwen, pagina's en zelfs zijn paarden en honden. Dit schilderij is een replica van een veel groter werk, nu in de Musée du Louvre in Parijs, die Delacroix voor het eerst tentoonstelde in de hal van 1827-1828, waar hij harde kritiek kreeg.
De geschiedenis van de Assyrische heerser, Sardanápalo, is tragisch, dus het is niet verwonderlijk dat dit verhaal de vervormde interesse van Eugene Delacroix trok. Volgens het verhaal was Sardanapalo de laatste koning van Nineveh, een stad tussen de Middellandse Zee en de Kaspische Zee (huidige Irak).
De koning besloot de zaak in eigen handen te nemen nadat hij had gehoord dat zijn stad werd aangevallen door een rebellenvijandsgroep. In plaats van een vernederende nederlaag te ondervinden, besloot Sardanapalo dat hij zijn kostbare bezittingen zou vernietigen.
Zijn concubines, inclusief zijn favoriete Myrrha, zijn paarden en zijn slaven, zouden worden verbrand en vernietigd. Wetende dat hij ook zou worden verbrand in de brandstapel maakt zijn apathische reactie nog alarmerend. In de dood van Sardanapalo wordt de koning geconfronteerd met zijn verdwijning met een apathische uitdrukking in het midden van de lichamen verspreid over zijn luxe kamer. Hun ogen blijven onuitwerkend terwijl hun dienaren hun bevelen vervullen en hun concubines en paarden blijven doden. De legende wil dat de koning stierf in 876 AC.
Eugene Delacroix werd ook geïnspireerd door het literaire werk en de dood van Sardanapalo was ook gebaseerd op de tragedie van Lord Byron. Er wordt aangenomen dat het verhaal van Byron ook werd beïnvloed door de Griekse historicus Diodoro, 1st Century DC.
Hoewel de dood van Lord Byron, het was de belangrijkste inspiratie van Delacroix, volgt het het onderwerp niet met precisie, maar past zich aan zijn eigen verbeelding aan. In de ware aard van Delacroix beschreef de kunstenaar de scene van het laatste uur op een veel meer destructieve manier dan het gedicht van Byron.
Delacroix voegt meer mensen toe aan de scène door de omvang van de ramp te vergroten. Het schildert de oude koning omringd door chaos; Hij heeft zojuist de dood van zijn vrouwen, slaven, paarden en meer kostbare concubine bevolen nadat hij heeft geleerd over de nederlaag van zijn leger. Hij zou liever hun meest waardevolle bezittingen vernietigen dan hen in handen van hun vijanden te laten.
Deze scène in de oostelijke regio werd geverfd voordat Delacroix daar reisde. Zijn inspiratie kwam als gevolg van de overwinning van Napoleon in Egypte. De buit die vanuit Egypte naar Europa werd gebracht, inspireerde enkele van de objecten die in het schilderij werden gevonden; De Egyptische gevleugelde zon en de kap in Egyptische stijl die de Moren droeg.
Andere elementen, waaronder de Indiase tulband van het Cupbean en de Elephant Decorations, werden geïnspireerd door India. Het doel van Delacroix was hier om zo Europees mogelijk te zijn en hoewel dit schilderij een gevoel van het oosten geeft, moest de kunstenaar het onderwerp nog steeds perfectioneren.
Het toneel van chaos en moorden in de masterleraar herinnert zich de intensiteit die voor het eerst werd gezien in de bloedbaden van Chios; Griekse gezinnen die wachten op de dood of op zijn beurt slavernij.
Moderne critici erkennen de dood van Sardanápalo als een van de meesterwerken van Delacroix. Ze bewonderen en prijzen hun inventiviteit, hun moed om de nieuwe vignetstijl te oefenen en herkennen hun kleureffecten natuurlijk als niets minder dan geweldig.