Beschrijving
Het schilderij Watson en de haai van John Singleton Copley is een bijzonder interessant werk dat een waargebeurde gebeurtenis uit 1749 in de Britse kolonie Boston verbeeldt. Het schilderij toont de jonge zeeman Brook Watson, die op 14-jarige leeftijd tijdens het zwemmen in de baai van Havana door een haai werd aangevallen. We zien het moment waarop Watson door zijn bemanningsleden uit het water wordt gered.
De dramatische voorstelling baarde opzien toen het werk in 1778 werd tentoongesteld aan de Royal Academy in Londen.
Een interessant weetje over dit werk is dat Copley nog nooit een haai had gezien voordat hij deze scène schilderde, omdat deze dieren destijds niet voorkwamen in de wateren van de Noord-Atlantische Oceaan. Naar verluidt liet de kunstenaar zich in plaats daarvan inspireren door prenten en tekeningen van haaien die hij had gezien, en door beschrijvingen van ooggetuigen van de gebeurtenis.
Bovendien werd het schilderij in 1778 voor het eerst tentoongesteld aan de Royal Academy of Arts in Londen en groeide het uit tot een van Copleys populairste werken. Het schilderij had in die tijd ook een grote culturele impact, omdat het werd beschouwd als een metafoor voor de strijd van de mens tegen de natuur en het vermogen van de mens om tegenslagen te overwinnen.
Een ander interessant detail over het schilderij Watson en de haai is dat het werk destijds omstreden was vanwege het realistische en gedetailleerde karakter ervan. Sommige critici vonden het schilderij te gewelddadig en expliciet, en de gedetailleerde weergave van de haai onnodig weerzinwekkend.
Andere critici prezen echter Copleys technische vaardigheid en zijn vermogen om een spannend en dramatisch beeld te creëren. Ook bij het grote publiek was het schilderij populair. Naar verluidt werd het tijdens talrijke tournees door heel Engeland en Noord-Amerika tentoongesteld.
Bovendien is bekend dat de afgebeelde Brook Watson door het incident in zijn tijd een beroemdheid werd. Nadat hij van zijn verwondingen was hersteld, werd Watson een succesvol zakenman en politicus in de Britse kolonie Boston. Naar verluidt droeg het schilderij bij aan zijn faam en reputatie in zijn latere carrière.
Watson en de haai staat op nr. 47 in de lijst van beroemde schilderijen