Venus en Cupido (Artemisia Gentileschi)

In dit werk heeft Gentileschi een weelderig beeld geschapen van Venus, de godin van de liefde, die onder een fluwelen gordijn slaapt. Haar sprei is geschilderd met ultramarijn, een kostbaar pigment dat wordt gemaakt van gemalen lapis lazuli. Achter haar houdt Cupido een waaier van pauwenveren vast om te voorkomen dat ongedierte haar lastigvalt of wakker maakt. Links is een uitzicht op een berglandschap met een kleine ronde tempel, die doet denken aan de tempel die aan Venus was gewijd bij Hadrianus’ villa in Tivoli, net buiten Rome.

Artemisia Gentileschi, die in Rome bij haar vader Orazio werd opgeleid, was de belangrijkste vrouwelijke kunstenaar van de 17e eeuw. Ze werkte voornamelijk in Rome, Florence en Napels. In 1616 werd ze het eerste vrouwelijke lid van de bekende schildersacademie in Florence.

Het werk van Gentileschi, gekenmerkt door sterke contrasten tussen licht en donker en door ongebruikelijke, gedurfde composities, werd beïnvloed door zowel de schilderstijl van haar vader als die van haar beroemde collega Michelangelo Merisi da Caravaggio. Haar onderwerpen bestaan vaak uit krachtige afbeeldingen van vrouwen (zoals Judith, Susanna, Cleopatra en Danaë), die dramatisch worden voorgesteld als heldinnen of slachtoffers.

Hoewel deze Venus misschien gewoon weer een bleke, naakte godin lijkt die in een vreemd verwrongen houding op een zacht bed ligt, doorbrak Artemisia Gentileschi de conventies door als vrouw een vrouwelijke naaktfiguur te schilderen. Hoe moeilijk het ook te geloven is, in Italië werd het schilderen van vrouwelijke lichaamsdelen in 1600 nog altijd als mannenwerk beschouwd. Het is dan ook geen wonder dat de Italiaanse kunst uiteindelijk borsten voortbracht die even verontrustend gebeeldhouwd zijn als die van Michelangelo’s Nacht uit 1531. Maar laat het onrecht van de renaissancistische naakten voor wat het is. Het werkelijk verontrustende aan dit schilderij is hoe vrijpostig de kleine Cupido is.

In de kunstgeschiedenis is alles wel eens voorbijgekomen. Titiaans Venus en Cupido met een organist bevat een alarmerende dosis erotiek, waardoor bewonderaars zich afvragen waarom de jonge Cupido zijn moeder recht in de ogen kijkt.

Lotto's Venus en Cupido toont een vrolijke Cupido die zijn behoefte doet op een ogenschijnlijk onverstoorbare Venus. En dan hebben we het nog niet eens over Bronzino's Venus, Cupido, Dwaasheid en Tijd (Allegorie van de triomf van Venus). De ‘angstaanjagende incestueuze mythologie’ doet nog niet eens recht aan de oedipale capriolen in dat werk.

Vergeleken met die schilderijen is Artemisia Gentileschi's Venus en Cupido verfrissend vrij van griezelige incestueuze ondertonen. Toch vraag je je af: wat bezielde Cupido om zachtjes met een waaier boven zijn slapende moeder te wuiven? Is de godin van de liefde zo veeleisend dat ze haar cherubijn tijdens haar middagdutjes laat waaieren?

Laat je niet misleiden door Cupido's onschuldige uiterlijk. Ook het kleine, irritante godje draagt bij aan de onrust in het tafereel. Volgens de legende gebruikte Cupido zijn pijlen om Apollo verliefd te laten worden op de najade Daphne. Zo sadistisch als hij was, zorgde Cupido ervoor dat Daphne een afkeer kreeg van de god die verliefd was op muziek. Toen Apollo haar achtervolgde, kon Daphne niets anders doen dan veranderen in een laurierboom, wat een nogal triest einde is voor een verhaal dat een happy end had kunnen hebben. Cupido hield ook enkele pijlen achter de hand voor Zeus, voor het geval de tiran van de bliksem verliefd zou worden. Op de berg Olympus gold het motto: ‘Als iemand je niet bevalt, verander je met je goddelijke krachten gewoon diens mening.’ In de mythologie is er helaas maar weinig sprake van instemming.

Sommige deskundigen voeren aan dat Venus en Cupido te ongewoon is voor Gentileschi. Zou dit schilderij het werk kunnen zijn van een anonieme navolger, of zelfs van Artemisia's eigen vader?

Ondanks alle speculaties valt de gelijkenis tussen Venus en Gentileschi zelf niet te ontkennen. Haar eigen gezicht schilderen op de godin van schoonheid en liefde? Dat is een artistieke daad die meteen aanhangers oplevert.