Beschrijving
‘Levendig natuurgetrouw en doeltreffend. Het is nauwelijks mogelijk het werk te veel te bewonderen.’ Deze woorden van La Belle Assemblée weerspiegelen het enthousiasme waarmee dit prachtige schilderij werd ontvangen toen het in 1831 in de Royal Academy werd tentoongesteld. Turner had altijd al een instinctief begrip van de zee getoond, en Fort Vimieux doet met zijn levendige kleuren, die kenmerkend zijn voor zijn werk, denken aan meesterwerken zoals, na zijn eerste twee reizen naar Italië, De Temeraire op haar laatste reis (National Gallery), zeven jaar later voltooid. Het is inderdaad interessant om op te merken dat Fort Vimieuxlater toebehoorde aan de beroemde Amerikaanse verzamelaar James Lenox, de eerste Amerikaan die ooit een werk van Turner bezat. Hij had tevergeefs geprobeerd de kunstenaar over te halen hem het schilderij De Temeraire op haar laatste reis te verkopen voor elke prijs die hij maar kon noemen.
Toen het in 1831 in de Royal Academy werd tentoongesteld, Fort Vimieux had het geen specifieke titel in de catalogus, maar werd het vergezeld van een lang citaat:
‘Tijdens deze zware dienst (verkenning) aan de Franse kust in 1805 liep een van onze kruisers aan de grond en moest hij de aanvallen door mobiele artillerie langs de kust, de batterijen en het fort van Vimieux doorstaan. Die vuurden gloeiende kogels af totdat het schip met het opkomende tij kon wegvaren, dat inzette met alle kenmerken van een stormachtige nacht.’
Turner verwijst naar een actie voor Vimereux (nu Wimereux genoemd), op korte afstand van de kust van Boulogne. In 1804 en 1805 had Napoleon een formidabele invasievloot verzameld die in juli 1805 bestond uit 1337 bewapende en 154 onbewapende schepen. Deze waren verdeeld in zes grote divisies, en de vierde, onder bevel van kapitein Daugier, lag in de haven van Vimereux. In deze periode was de Britse vloot betrokken bij talrijke kleine acties, waarbij men probeerde de Franse schepen te verleiden verder te varen dan het bereik van de batterijen langs de kust. Een van die acties bij Vimereux, op 18 juli 1805, betrof een eskader met de Immortalité , de Hebe en de Arab.. In 1829 tekende Turner de kust en het fort in een pen-en-inktschets die voorkomt op p. 17 van schetsboek CCLX in de Turner Bequest, waar duidelijk ‘Vimereux’ staat geschreven (zie fig. 1). Waarschijnlijk was dit toen hij materiaal verzamelde voor zijn ambitieuze plan om het landschap van de ‘Grote Rivieren van Europa’ te illustreren (een project dat uiteindelijk beperkt bleef tot de Franse rivieren).
Turner beeldt het statige schip af, liggend op zijn zij nadat het voor de kust aan de grond is gelopen. Het is stevig vastgelegd met twee ankers: één op de voorgrond en één op het strand verderop rechts. De zee is kalm en de felrode ondergaande zon verlicht de hemel, de zee en het natte zand met een woeste gloed. Het schip bevindt zich in een zeer hachelijke positie: het wordt beschoten vanuit zowel het fort in de verte als de kustbatterijen vanwaaruit het tafereel wordt bekeken. Twee kogels van die laatste zijn te kort gevallen en zijn op de voorgrond te zien, terwijl een andere kogel van het verre fort het schip aan bakboord heeft getroffen. Boven de horizon is de rook van de schoten te zien. Op de landtong links hebben zich figuren verzameld om het voorval gade te slaan. De situatie was wanhopig, maar het ergste is voorbij, want het licht zal spoedig verdwijnen.
Het succes van Fort Vimieux is het resultaat van Turners levenslange vertrouwdheid met de zee. Hij werd geboren vlak bij de oevers van de Theems, waar hij de rivier kon zien en horen. Toen hij 11 jaar oud was, werd hij naar de kust van Margate gestuurd om daar te verblijven. Zijn liefde voor de zee in Margate bleef zijn hele leven bij hem, en hij bleef daar schilderen tot aan zijn dood. Zijn eerste tentoongestelde olieverfschilderij met een zeetafereel was Vissers op zee (Tate Gallery), de eerste prent naar een van zijn schilderijen was een zeetafereel, Het scheepswrak en zijn eerste belangrijke opdracht voor een schilderij was Het zeegezicht van Bridgewater.(particuliere collectie), een van zijn grootste vroege zeestukken. Hij was een enthousiaste zeeman en visser, en zijn schetsboeken bevatten talrijke voorbeelden van zijn fascinatie voor de zee. Zijn persoonlijke ervaringen met de gevaren van de zee hebben zijn observatievermogen ongetwijfeld aangescherpt: een beroemd vroeg voorbeeld dateert uit 1802, toen hij Frankrijk bezocht en zijn schip bijna volliep met water terwijl hij in Calais aan land ging. De beroemde pier van Calais (National Gallery) houdt geen rechtstreeks verband met deze ervaring, maar droeg zeker bij aan de levendige weergave van een elementaire, oncontroleerbare zee. Het is niet verrassend dat er in zijn latere werken, vanaf het midden van de jaren 1820 tot aan zijn dood in 1851, meer zeetafereel was dan van welk ander onderwerp ook.
Fort Vimieux maakt deel uit van een groep schilderijen waarin Turner reageerde op de strijd van Groot-Brittannië tegen de Fransen tijdens de napoleontische oorlogen. Als eilandbewoner en gepassioneerd zeeman kan hij nauwelijks onverschillig zijn gebleven tegenover Nelsons triomf en dood bij Trafalgar. Hij maakte een speciale reis om de Victory te schetsen toen het schip de Medway opvoer en maakte aan boord gedetailleerde schetsen. Kort daarna schilderde hij De Slag bij Trafalgar (Tate Gallery), evenals De Victory keert terug van Trafalgar (Yale Center for British Art), en in 1823 pakte hij het onderwerp opnieuw op in het enorme schilderij dat in opdracht van de Prins van Wales werd gemaakt (National Maritime Museum, Greenwich). In 1818 schilderde hij Het slagveld van Waterloo(Tate Gallery), en voor zijn tentoonstelling in de Royal Academy van 1842 maakte hij het werk met de titel War. De balling en de rotsalikruik (Tate Gallery) bevatte de figuur van Napoleon in ballingschap op Sint-Helena.
Hoewel het onderwerp deels de moedige inspanningen van Groot-Brittannië weerspiegelt om een Franse invasie te voorkomen, is de inspiratie voor de compositie van Fort Vimieux waarschijnlijk afkomstig van Bonington, een kunstenaar die Turner zeer bewonderde. Bonington was in 1828 overleden en de verkoop van zijn atelier vond in juni 1829 in Londen plaats. Deze verkoop omvatte verschillende strandtaferelen van Calais, en in 1830 exposeerde Turner Het strand bij Calais (Bury Art Gallery - zie afb. 2) in de Royal Academy, een schilderij dat bewust een onderwerp herhaalt waarin Bonington als een erkend meester gold. Het strand bij Calais en Fort Vimieuxzijn even groot en beide schilderijen zijn geïnspireerd door Turners waardering voor het genie van Bonington, hoewel ze allebei ook de kenmerkende Turner-toets van een vurige zonsondergang bevatten. Een ander schilderij dat nauw verwant is aan de compositie van Fort Vimieux is Een schip aan de grond uit ca. 1828 (Tate Gallery - afb. 3), waarop een oorlogsschip bij het licht van de ondergaande zon op zijn zij ligt, al mist het beeld het drama van het latere werk.
Fort Vimieux bleef tot omstreeks 1845 in het bezit van de kunstenaar, toen het werd gekocht door Charles Meigh uit Grove House in Shelton, Staffordshire. Meigh was de kleinzoon van een succesvolle Staffordshire-fabrikant van aardewerk en leidde zelf het bedrijf met succes. Hij hield toezicht op de presentatie van het bedrijf op de Grote Tentoonstelling van 1851. Naar verluidt bezat hij een grote en waardevolle collectie, met werken van Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable en vele Victoriaanse kunstenaars. Hij bezat ook 3 aquarellen van Turner: Villa van Maecenas, uitzicht op Magdalen College en Uitzicht op Box Hill, Surrey . De schilderijen werden tentoongesteld in een privégalerij die aan zijn huis was gebouwd, „een van de beste en grootste particuliere schilderijencollecties van het land” (Art Union , december 1845, p. 367). In 1850 werd Fort Vimieux , als onderdeel van een tweedaagse veiling van Meighs collectie, verkocht aan de vooraanstaande kolonel James Lenox, een streng presbyteriaan en erfgenaam van een van de grote vastgoedfortuinen van New York. Lenox woonde op Fifth Avenue 53. Zijn beroemde boekencollectie was ondergebracht in een speciaal daarvoor gebouwd pand aan Fifth Avenue, ontworpen door Richard Morris Hunt. Dit pand werd uiteindelijk samengevoegd met de Astor Library en vormde zo de hoofdvestiging van de New York Public Library. In 1845 had Lenox rechtstreeks van de kunstenaar Turners Staffa, Fingals grot (Yale Center for British Art, New Haven) verworven. Dit was het eerste werk van Turner dat naar Amerika ging. Enkele jaren later probeerde Lenox Turner ertoe te bewegenDe vechtende Temeraire te verkopen, maar zonder succes. Lenox schonk zijn volledige collectie aan het bestuur dat zijn bibliotheek beheerde; die collectie werd de New York Public Library. De vader van de huidige eigenaar kocht het schilderij in 1956 op de veiling van de bibliotheek.
Turners tijdgenoten waren vol lof over Fort Vimieux. De woorden van de criticus van La Belle Assemblée zijn hierboven al aangehaald, en The Spectator van 7 mei vond dat Turners twee kusttaferelen 'vol schoonheid' waren. De meest lovende recensie verscheen in de Bibliotheek voor Schone Kunsten (i, nr. 5, p. 419):
"Het afvuren van gloeiende kogels, de zon met een bloedrode tint, 'laag, diep en bleek', de verlaten en verschrikte meeuw, de kogel die fluitend over het water scheert en het gestrande schip vormen een levendig beeld van de gebeurtenis, terwijl de verbeeldingskracht van het geheel groots en prachtig is. Wanneer zal de heer Turner tekenen van verval vertonen?... zijn genie is nog even fris als toen we het voor het eerst zagen, in de kindertijd van ons leven".
Fort Vimieux staat op nr. 86 in de lijst van beroemde schilderijen