Descrizione
«Vivido e realistico. Difficilmente lo si può ammirare troppo». Queste parole di La Belle Assemblée riflettono l’entusiasmo con cui fu accolto questo magnifico dipinto quando venne esposto alla Royal Academy nel 1831. Turner aveva sempre dimostrato una comprensione istintiva del mare, e Forte Vimieux si distingue per i suoi colori vivaci, tipici della sua opera. Dopo i suoi primi due viaggi in Italia, richiama alla mente capolavori come La valorosa Temeraire (National Gallery), completata sette anni dopo. È interessante notare, infatti, che Forte Vimieuxappartenne in seguito al celebre collezionista americano James Lenox, il primo americano a possedere un’opera di Turner, che aveva tentato senza successo di convincere l’artista a vendergli La valorosa Temeraire a qualsiasi prezzo avesse potuto chiedere.
Quando fu esposto alla Royal Academy nel 1831, Forte Vimieux non aveva un titolo specifico nel catalogo, ma era accompagnato da una lunga citazione:
«In questo arduo servizio (di ricognizione) lungo la costa francese nel 1805, uno dei nostri incrociatori si arenò e dovette sopportare l’attacco dell’Artiglieria volante lungo la costa, delle batterie e del Forte di Vimieux, che spararono palle arroventate, finché non riuscì a riprendere il largo con la marea montante, giunta con tutti i segni di una notte tempestosa».
Turner si riferisce a un’azione al largo di Vimereux (oggi chiamata Wimereux), a poca distanza dalla costa di Boulogne. Nel corso del 1804 e del 1805, Napoleone aveva riunito una formidabile flottiglia d’invasione che, nel luglio del 1805, contava 1337 imbarcazioni armate e 154 disarmate. Queste erano suddivise in sei grandi divisioni; la quarta, comandata dal capitano Daugier, occupava il porto di Vimereux. In questo periodo, la flotta britannica fu coinvolta in numerose piccole azioni, poiché si cercò di attirare le navi francesi oltre il raggio d’azione delle batterie lungo la costa. Una di queste azioni nei pressi di Vimereux, il 18 di luglio 1805, coinvolse uno squadrone che comprendeva l’ Immortalité , l’ Hebe e l’ Arab. Nel 1829, Turner disegnò la costa e il forte in uno studio a penna e inchiostro, che compare a pagina 17 del taccuino di schizzi CCLX, appartenente al lascito di Turner, dove è chiaramente riportata la scritta 'Vimereux' (vedi fig. 1). Probabilmente fu allora che raccolse materiale per il suo ambizioso progetto di illustrare il paesaggio dei «Grandi fiumi d’Europa» (un progetto che alla fine fu limitato ai fiumi francesi).
Turner raffigura la nobile nave adagiata su un fianco dopo che si è incagliata al largo della costa. È stata saldamente assicurata con due ancore: una in primo piano e l’altra sulla spiaggia lontana, a destra. Il mare è calmo e il sole al tramonto, di un rosso brillante, illumina il cielo, il mare e la sabbia bagnata con una fiamma feroce. La nave si trova in una posizione molto precaria, sotto il fuoco sia del forte in lontananza sia delle batterie a terra da cui è ripresa la scena. Due colpi di queste ultime sono caduti corti e si vedono in primo piano, mentre un altro colpo sparato dal forte lontano ha colpito la nave sul fianco sinistro. Il fumo degli spari è visibile sopra l’orizzonte. Sul promontorio a sinistra, alcune figure si sono radunate per osservare l’incidente. La situazione è stata disperata, ma il peggio è ormai passato, perché la luce presto si spegnerà.
Il successo di Forte Vimieux è il risultato della comprensione del mare che Turner maturò nel corso di tutta la vita. Nacque nei pressi del Tamigi, tra i suoi paesaggi e i suoi suoni, e a undici anni fu mandato a soggiornare sulla costa di Margate. L’amore per il mare, nato a Margate, lo avrebbe accompagnato per tutta la vita, e continuò a dipingere lì fino alla morte. Il suo primo dipinto a olio esposto fu un soggetto marino, Pescatori in mare la prima stampa tratta da uno dei suoi dipinti aveva per soggetto il mare: Il naufragio, e la sua prima importante commissione per un dipinto fu La marina di Bridgewater.(collezione privata), una delle sue più imponenti composizioni marine dei primi anni. Era un marinaio entusiasta e un pescatore appassionato, e i suoi quaderni di schizzi contengono numerosi esempi del suo fascino per il mare. Le sue esperienze personali dei pericoli del mare contribuirono senz’altro ad affinare la sua capacità di osservazione: un famoso esempio dei primi anni risale al 1802, quando visitò la Francia e, mentre sbarcava a Calais, la sua imbarcazione rischiò di affondare. Sebbene il celebre Molo di Calais (National Gallery) non sia direttamente collegato a questa esperienza, contribuì senz’altro alla vivida rappresentazione di un mare primordiale e incontrollabile. Non sorprende che nelle sue opere successive, dalla metà degli anni 1820 fino alla morte, avvenuta nel 1851, i soggetti marini siano stati più numerosi di qualsiasi altro.
Forte Vimieux fa parte di un gruppo di dipinti in cui Turner reagì alla lotta della Gran Bretagna contro i francesi durante le guerre napoleoniche. Da isolano e appassionato navigatore, difficilmente sarebbe potuto restare indifferente al trionfo e alla morte di Nelson a Trafalgar. Fece un viaggio appositamente per disegnare la Victory quando entrò nel Medway e realizzò dettagliati schizzi a bordo della nave. Poco dopo dipinse La battaglia di Trafalgar (Tate Gallery), così come La Victory di ritorno da Trafalgar (Yale Center for British Art), e riprese il tema nel 1823 con l’enorme dipinto commissionato dal principe di Galles (National Maritime Museum, Greenwich). Dipinse Il campo di Waterloo(Tate Gallery) nel 1818, e nel 1842 presentò alla Royal Academy un dipinto intitolato La guerra. L’esule e la patella (Tate Gallery) raffigurava Napoleone in esilio a Sant’Elena.
Tuttavia, sebbene il tema rifletta in parte i valorosi sforzi della Gran Bretagna per impedire un’invasione francese, l’ispirazione per la composizione di Forte Vimieux deriva probabilmente da Bonington, artista molto ammirato da Turner. Bonington era morto nel 1828 e la vendita del suo studio si era tenuta a Londra nel giugno del 1829. La vendita comprendeva diverse vedute della spiaggia di Calais e nel 1830 Turner espose alla Royal Academy Le sabbie di Calais (Bury Art Gallery – cfr. fig. 2), un dipinto che riprende deliberatamente un tema di cui Bonington era riconosciuto maestro. Le sabbie di Calais e Forte Vimieuxhanno le stesse dimensioni ed entrambi i dipinti si ispirano all’apprezzamento di Turner per il genio di Bonington, pur includendo anche il tocco turneriano di un tramonto infuocato. Un altro dipinto strettamente legato alla composizione di Forte Vimieux è A Ship Enground del 1828 circa (Tate Gallery – fig. 3), in cui una nave da guerra giace su un fianco alla luce del sole al tramonto, sebbene l’immagine sia priva del dramma dell’opera successiva.
Forte Vimieux rimase in possesso dell’artista fino al 1845 circa, quando fu acquistato da Charles Meigh, residente a Grove House, a Shelton, nello Staffordshire. Meigh era nipote di un facoltoso produttore di ceramiche dello Staffordshire e gestì con successo l’attività, occupandosi dell’allestimento dello stand della compagnia alla Grande Esposizione del 1851. Si diceva che possedesse una collezione ampia e preziosa, che comprendeva opere di Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable e numerosi artisti vittoriani. Possedeva inoltre tre acquerelli di Turner: Villa di Mecenate, veduta del Magdalen College e Veduta di Box Hill, nel Surrey. . Le opere erano esposte in una galleria privata annessa alla sua casa, «una delle migliori e più ampie collezioni private di dipinti del paese» (Art Union , dicembre 1845, p. 367). Nel 1850 fu venduto Forte Vimieux , nell’ambito di una vendita di due giorni dedicata alla collezione di Meigh, al celebre colonnello James Lenox, presbiteriano rigoroso ed erede di una delle più grandi fortune immobiliari di New York. Lenox viveva al 53 di Fifth Avenue e la sua celebre collezione di libri era conservata in un edificio appositamente costruito sulla Fifth Avenue, progettato da Richard Morris Hunt, che infine si fuse con la Biblioteca Astor per diventare la sede centrale della Biblioteca pubblica di New York. Nel 1845 Lenox aveva acquistato direttamente dall’artista Staffa, la grotta di Fingal di Turner (Yale Center for British Art, New Haven), che divenne la prima opera di Turner a giungere in America. Qualche anno dopo, Lenox cercò di convincere Turner a vendergliLa valorosa Temeraire trainata al suo ultimo ancoraggio per essere demolita , ma senza successo. Lenox cedette l’intera collezione al trust proprietario della sua biblioteca, che divenne la Biblioteca pubblica di New York. Il padre dell’attuale proprietario acquistò il dipinto durante la vendita della biblioteca nel 1956.
I contemporanei di Turner erano entusiasti degli elogi rivolti a Fort Vimieux. Le parole del critico di La Belle Assemblée sono state citate sopra, e The Spectator del 7 maggio ritenne che le 2 scene costiere di Turner fossero «piene di bellezza». La recensione più entusiastica apparve nella Biblioteca di Belle Arti (I, n. 5, p. 419):
«Il proiettile rovente, il sole di una tonalità sanguigna, “basso, profondo e pallido”, il gabbiano desolato e spaventato, la palla che fischia sull’acqua e la nave arenata offrono un’immagine vivida dell’evento, mentre l’immaginazione dell’ insieme è grandiosa e magnifica. Quando il signor Turner darà segni di declino?... il suo genio è ancora verde come quando lo vedemmo per la prima volta, agli albori della nostra vita».
Forte Vimieux occupa la posizione n. 86 nella lista dei dipinti famosi