Descripción
La Adoración de los pastores de Hugo van der Goes ha sido percibida por los historiadores del arte como un acto de implosión artística.
Inusualmente grande para el pintor, es menos conocido que su Tríptico de Portinari o su Retablo de Monforte sobre el mismo tema. Lo produjo antes de renunciar a su vida mundana y convertirse en hermano lego en la Abadía de Rouge-Cloître cerca de Bruselas, una casa filial de la Congregación de Windesheim en la estricta tradición de los Hermanos de la Vida Común.
La escena está flanqueada por dos profetas de las escrituras hebreas, que aparecen de medio cuerpo y sostienen una cortina verde, que se abren para mostrar la escena. De pie frente a la escena, actúan como intermediarios entre ésta y el espectador, con el de la derecha con la mano y la boca abierta como para hablar. Según el historiador de arte Hans Belting, el panel es de hecho una escena en el sentido teatral, ya que vemos que se abren las cortinas en el establo de Belén como si la obra estuviera a punto de comenzar". La escena en sí incluye tres pastores, así como una escena de fondo que muestra a los ángeles anunciándoles el nacimiento de Cristo. El Niño Jesús mira al espectador y detrás de él, María y José hay un grupo de ángeles.
Esta pintura data del último período creativo del artista. 'La Adoración de los Pastores' ha sido identificada en varias ocasiones como una predela, es decir, la parte inferior de un retablo, pero esto es poco probable por varias razones. María y José están arrodillados a ambos lados del pesebre, rodeados por los ángeles que adoran al niño con ellos. Los pastores a los que el ángel de Dios ha anunciado el nacimiento de Cristo, llegan presurosos por la izquierda, curiosos y llenos de alegría. Cuando se enfrentan a este milagro que tiene lugar ante sus ojos, se arrodillan o se detienen en una posición de carrera con la boca abierta. El cuadro está enmarcado a derecha e izquierda por dos grandes figuras de medio cuerpo que descorren una cortina. Estos son los profetas del Antiguo Testamento, que habían predicho el nacimiento de Cristo. Subrayan el significado profundo del evento como escritores que habían proclamado que Dios se haría hombre. La gavilla de maíz junto al pesebre está vívidamente vinculada con el sacramento de la Cena del Señor y las palabras de Cristo: "Yo soy el pan del cielo".
La Adoración habría representado la piedad, la riqueza y la sofisticación del dueño o de quien la encargó. Al mismo tiempo, ciertamente cumplió un propósito religioso como retablo. La superposición del estatus personal representado y la función religiosa realizada es característica del entorno urbano de élite para el que probablemente se hizo la pintura aceptando que la complejidad visual, el gran tamaño y el colorido vibrante de la imagen van en contra del ethos de pobreza mundana y espiritual propugnada por el movimiento de la Nueva Devoción.
Su audiencia original debe haber sido a la vez más amplia que la Nueva Devoción y, sin embargo, más limitada. La complejidad de la obra se relaciona más estrechamente con el tipo de poesía vernácula intrincada, ejemplificada por la de De Roovere, que fue popular entre las élites sociales a fines del siglo XV. En la pintura de Hugo, como en la poesía de De Roovere, este placer no es incidental a su significado. En cambio, impulsa el proceso de recepción. El esfuerzo por descifrar las composiciones de Hugo y De Roovere puede haber proporcionado un pretexto para la interacción sociable de los miembros de la cofradía que probablemente fueron los espectadores originales de la pintura, y la inteligencia de la pintura y el poema habría gratificado a hombres como Tommaso Portinari e Hippolyte de Berthoz, cuyo mecenazgo artístico estaba dirigido a lograr el máximo efecto en los círculos ducales, urbanos y religiosos.
El patrocinio religioso polivalente de los conocidos clientes de Hugo y la función religiosa y uso social de organizaciones como el Espíritu Santo y el Árbol Seco confirman la fácil mezcla de lo mundano y lo espiritual, lo particular y lo abstracto, en la vida cotidiana de un ciudad como Brujas.
En la Brujas del siglo XV, los compradores de pinturas tenían deseos y necesidades específicas para sus compras. Grandes pinturas como la Adoración de los Pastores brindaron a sus propietarios la oportunidad de mapear las ambiciones de las esferas social y política en el dominio espiritual.