Descripción
Madame Pierre Gautreau (Virginie Amélie Avegno, nacida en Luisiana; 1859-1915) era conocida en París por su ingeniosa apariencia.
Sargent esperaba mejorar su reputación pintando y exhibiendo su retrato. Trabajando sin encargo pero con la complicidad de su niñera, enfatizó su atrevido estilo personal, mostrando la correa derecha de su vestido deslizándose por su hombro.
Cuando este retrato fue expuesto por primera vez, recibió más burlas que elogios. Originalmente la pintura mostraba la correa adornada con joyas deslizándose por el hombro de la mujer, pero la obra de arte escandalizó a la sociedad de clase alta.
Cuando, finalmente, se lo vendió al Museo Metropolitano el artista comentó: "Supongo que es lo mejor que he hecho", pero pidió que el museo disfrazara el nombre de la modelo.
Madame X mezcla la inclinación de la Edad Dorada por retratar el estatus y la riqueza en el retrato con una estética atrevida y seductora. Sin embargo, a pesar de todo lo que sorprendió a los espectadores, muchos de sus detalles se basaron en tradiciones clásicas más antiguas: el peinado de Madame Gautreau se basa en uno de la antigua Grecia, y lleva una media luna de diamantes que es el símbolo de la cazadora Diana.
John Singer Sargent pretendía que el retrato estableciera su reputación y, a pesar de la notoriedad que atrajo, el trabajo tuvo éxito: Madame X publicitó su capacidad para pintar a sus modelos de la manera más halagadora y elegante posible, y condujo a una carrera saludable en Gran Bretaña y gran estima en Estados Unidos desde finales de la década de 1880 en adelante.
Aunque el artista nació como supervisor, viajó por todo el mundo y pasó gran parte de su vida en el extranjero, la carrera de Sargent realmente maduró en la tierra natal de su familia y siempre se consideró un artista estadounidense. Trabajó durante casi tres décadas en una comisión mural para la Biblioteca Pública de Boston, pintó con frecuencia a otros expatriados estadounidenses y en 1906 fue nombrado académico de pleno derecho de la Academia Nacional de Diseño de Nueva York.
En 1916, el Museo Metropolitano de Arte compró Madame X. La pintura, que debutó con un severo menosprecio, pero que hoy es atesorada como una obra maestra amada en la historia del arte occidental, es solo un ejemplo de una obra de arte que evolucionó gradualmente de personificar a los condenados a los célebres. Gran parte de la recepción inicial de una obra se basa en los gustos de la sociedad, los estándares de etiqueta y los valores de la época, y a medida que estas actitudes cambian a lo largo de las décadas, el público puede comenzar a mirar pinturas antiguas con nuevos ojos.
Madame X de Sargent es quizás un ejemplo más dramático de esta tendencia, pero plantea preguntas intrigantes sobre lo que realmente define la popularidad, el legado y la fama de una obra de arte.