Descripción
La Vocación de San Mateo describe el momento en que Jesucristo inspira a Mateo a seguirlo y convertirse en apóstol. El cuadro fue encargado por voluntad del cardenal Matthew Contarelli, quien había aportado recursos y pautas concretas para la decoración de una capilla a partir de escenas de la vida de su tocayo, san Mateo. El techo de la capilla ya había sido decorado con frescos del popular pintor manierista Cavaliere d'Arpino (Giuseppe Cesari), pero debido a que estaba demasiado ocupado con el trabajo papal para decorar las paredes, Del Monte intervino para asegurar el trabajo para Caravaggio.
La Vocación de San Mateo ilustra el pasaje del Evangelio de Mateo (Mateo 9: 9), cuando Jesús entró en el tributo, vio a Mateo en su asiento y lo llamó: "Sígueme". Según la historia, Mateo se levantó y lo siguió. En el cuadro, Cristo (a la derecha, detrás de Pedro) señala a Levi, el recaudador de impuestos (el hombre barbudo con boina) - y le pide que se convierta en el apóstol Mateo. Aunque Levi está bien a la izquierda de la imagen, la atención del espectador es, sin embargo, atraída hacia él por las manos que lo apuntan, así como por la intensidad de la luz que lo ilumina.
Caravaggio representó el evento como una narración dramática casi silenciosa. La secuencia de acciones antes y después de este momento se puede recrear de manera fácil y convincente. El recaudador de impuestos Levi (el nombre de San Mateo antes de convertirse en apóstol) estaba sentado en una mesa con sus cuatro asistentes, contando las ganancias del día, el grupo iluminado por una fuente en la parte superior derecha de la pintura. Cristo, con los ojos velados, con su halo único indicio de divinidad, entra con San Pedro. Un gesto de Su mano derecha, tanto más poderoso y convincente debido a su languidez, convoca a Levi. Sorprendido por la intrusión y tal vez deslumbrado por la luz repentina de la puerta recién abierta, Levi retrocede y hace un gesto hacia sí mismo con la mano izquierda como diciendo: "¿Quién, yo?", Su mano derecha permanece en la moneda que había estado contando antes de la entrada de Cristo.