Descripción
A menudo asociamos el arte académico del siglo XIX con escenas históricas, religiosas o costumbristas. Sin embargo, La barca de Caronte de José Benlliure Gil (1855–1937) nos sumerge en un territorio más oscuro y metafísico: el tránsito entre la vida y la muerte. Esta imponente obra, que cuelga en el Museu de Belles Arts de València, es una representación visceral del mito de Caronte, el barquero del Hades, encargado de transportar las almas de los difuntos a través del río Aqueronte.
A primera vista, el lienzo es un torbellino de dramatismo. La escena se desarrolla bajo un cielo ominoso, teñido de grises y ocres sombríos que refuerzan la atmósfera de condena. La barca avanza pesadamente entre las aguas oscuras, cargada de almas en pena, envueltas en sudarios translúcidos que parecen disolverse en el aire. El protagonista indiscutible es Caronte, una figura cadavérica y musculosa, de mirada vacía y cabellos canosos agitados por el viento. Porta un remo que no parece propulsar la embarcación, sino dominarla como si fuera una extensión de su voluntad infernal.
Benlliure Gil, reconocido por su virtuosismo técnico y su sensibilidad narrativa, recurre aquí a una paleta reducida pero profundamente expresiva. Predominan los marrones oscuros, los ocres quemados y los negros azulados, matizados con veladuras que sugieren niebla y podredumbre. El claroscuro no sólo aporta volumen a las figuras, sino que dramatiza el conjunto: algunas almas parecen brillar tenuemente, como si todavía conservaran un rastro de humanidad, mientras que otras se funden con las sombras, resignadas a su destino.
Un detalle fascinante es la inclusión de figuras que se hunden o emergen de las aguas alrededor de la barca, clamando inútilmente por ayuda. Estas presencias espectrales intensifican el horror de la escena y recuerdan al espectador que no todos consiguen el paso al más allá; algunos se pierden eternamente en el olvido. A la derecha, una nube de figuras voladoras parece arrastrar a otras almas hacia el inframundo, ampliando el espacio narrativo del cuadro más allá del plano físico.
Pocos saben que esta obra tiene ecos directos en la literatura de Dante y en la pintura romántica anterior, especialmente en obras como La balsa de la Medusa de Géricault. Sin embargo, Benlliure añade aquí una teatralidad única, casi operística, con una composición diagonal que dota a la escena de movimiento y tensión narrativa. A diferencia de otras representaciones de Caronte, aquí no hay redención posible ni esperanza al final del trayecto. Todo es inexorable, y el silencio parece envolver la escena como un sudario más.
La barca de Caronte no solo consolida a José Benlliure como un gran narrador visual, sino que anticipa, de manera inquietante, el simbolismo y el expresionismo que florecerían décadas más tarde. Es una pintura que no busca agradar ni reconfortar; al contrario, nos confronta con lo inevitable, con esa última travesía que todos, tarde o temprano, tendremos que emprender.
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