Popis
„Živě přirozený a působivý. Téměř nelze obdivovat jej příliš.“ Tato slova časopisu La Belle Assemblée odrážejí nadšení, s nímž byl tento nádherný obraz přijat, když byl v roce 1831 vystaven v Královské akademii. Turner vždy projevoval instinktivní porozumění moři a Pevnost Vimieux se svými živými barvami, typickými pro jeho tvorbu, po jeho prvních dvou cestách do Itálie připomíná mistrovská díla, jako je Bojová loď Temeraire (Národní galerie), dokončená o 7 let později. Je zajímavé si také povšimnout, že Pevnost Vimieuxpozději patřila proslulému americkému sběrateli Jamesi Lenoxovi, prvnímu Američanovi, který vlastnil jakékoli Turnerovo dílo. Ten se neúspěšně pokoušel přesvědčit umělce, aby mu prodal obraz Bojová loď Temeraire za jakoukoli cenu, kterou by si mohl říct.
Když byla v roce 1831 vystavena v Královské akademii, Pevnost Vimieux neměla v katalogu konkrétní název, ale doprovázel ji dlouhý citát:
„Při této namáhavé službě (průzkumu) u francouzského pobřeží v roce 1805 jedna z našich hlídkových lodí najela na mělčinu a musela snášet útok létajícího dělostřelectva podél pobřeží, baterií a pevnosti Vimieux, které střílely rozpálené koule, dokud se jí nepodařilo odplout s přílivem, který nastal a měl všechny známky bouřlivé noci.“
Turner odkazuje na střetnutí u Vimereux (dnes zvaného Wimereux), nedaleko pobřeží Boulogne. V letech 1804 a 1805 Napoleon shromáždil mohutnou invazní flotilu, která v červenci 1805 čítala 1337 ozbrojených a 154 neozbrojených lodí. Tvořilo ji 6 velkých divizí a čtvrtá z nich, které velel kapitán Daugier, kotvila v přístavu Vimereux. V tomto období se britské loďstvo účastnilo mnoha menších střetnutí, jejichž cílem bylo vylákat francouzské lodě za dostřel pobřežních baterií. Jedno z takových střetnutí u Vimereux dne 18 července 1805 zahrnovalo eskadru, jejíž součástí byly lodě Immortalité , Hebe a Arab. V roce 1829 Turner nakreslil pobřeží a pevnost perem a tuší ve studii, která se nachází na str. 17 ve skicáři CCLX z Turnerovy pozůstalosti; je na ní zřetelně napsáno „Vimereux“ (viz obr. 1). Pravděpodobně tam byl, když shromažďoval podklady pro svůj ambiciózní plán ilustrovat krajinu „Velkých řek Evropy“ (projekt, který se nakonec omezil na francouzské řeky).
Turner zobrazuje vznešenou loď ležící na boku poté, co najela na mělčinu u pobřeží. Je dobře zajištěna dvěma kotvami, jednou v popředí a druhou na vzdálené pláži vpravo. Moře je klidné a zářivě rudé zapadající slunce osvětluje oblohu, moře i mokrý písek prudkým plamenem. Loď se nachází ve velmi nejisté pozici a je ostřelována jak z pevnosti v dálce, tak z pobřežních baterií, odkud je výjev pozorován. Dvě střely z pobřežních baterií dopadly před ní a jsou vidět v popředí, zatímco další střela ze vzdálené pevnosti zasáhla loď na levoboku. Nad obzorem je vidět kouř po výstřelech. Na výběžku vlevo se shromáždily postavy, aby pozorovaly, co se děje. Situace byla zoufalá, ale nejhorší už pominulo, protože světlo brzy pohasne.
Úspěch Pevnosti Vimieux je výsledkem Turnerova celoživotního porozumění moři. Narodil se nedaleko řeky Temže, jejíž pohled i zvuk dobře znal, a když mu bylo 11 let, poslali ho na pobyt na pobřeží v Margate. Láska k moři, kterou v něm probudilo Margate, ho provázela celý život a až do smrti tam dál maloval. Jeho první vystavená olejomalba měla námořní námět: Rybáři na moři (Tate Gallery); také první grafika vytvořená podle jednoho z jeho obrazů měla námořní námět: Vrak lodi a jeho první významnou zakázkou na obraz byl Mořský výjev z Bridgewateru(soukromá sbírka), jedna z jeho největších raných námořních kompozic. Byl nadšeným námořníkem i rybářem a jeho skicáře obsahují řadu dokladů jeho fascinace mořem. Osobní zkušenosti s nebezpečím na moři mu nepochybně pomohly zbystřit pozorovací schopnosti: známým raným příkladem je návštěva Francie v roce 1802, kdy se jeho loď při vystupování na břeh v Calais málem potopila. Ačkoli slavné Molo v Calais (Národní galerie) s touto zkušeností přímo nesouvisí, jistě přispělo k živému zobrazení živelných a neovladatelných sil moře. Není překvapivé, že v jeho pozdější tvorbě, od poloviny 20. let 19. století až do smrti v roce 1851, převažovaly námořní náměty nad všemi ostatními.
Pevnost Vimieux je součástí skupiny obrazů, v nichž Turner reagoval na boj Velké Británie proti Francouzům během napoleonských válek. Jako ostrovan a vášnivý námořník jen stěží mohl zůstat lhostejný k Nelsonovu vítězství a smrti u Trafalgaru. Podnikl zvláštní cestu, aby nakreslil loď Victory, když vplula do Medway, a na její palubě pořídil podrobné skici. Krátce nato namaloval Bitvu u Trafalgaru (Tate Gallery) a také Victory vracející se z Trafalgaru (Yale Center for British Art) a k tomuto námětu se vrátil v roce 1823 obrovským obrazem, který si objednal princ z Walesu (National Maritime Museum, Greenwich). V roce 1818 namaloval Pole u Waterloo(Tate Gallery) a na výstavě Královské akademie v roce 1842 představil obraz s názvem Válka. Vyhnanec a přílipka (Tate Gallery) zobrazoval Napoleona ve vyhnanství na Svaté Heleně.
Ačkoli námět částečně odráží statečné úsilí Velké Británie zabránit francouzské invazi, inspirací pro kompozici obrazu Pevnost Vimieux bylo pravděpodobně Boningtonovo dílo; Turner tohoto umělce velmi obdivoval. Bonington zemřel v roce 1828 a v červnu 1829 se v Londýně konal prodej jeho ateliéru. Bylo na něm nabízeno několik scén z pláže v Calais a v roce 1830 Turner vystavil obraz Písky u Calais (Bury Art Gallery – viz obr. 2) na výstavě Královské akademie. Obraz záměrně opakuje námět, jehož uznávaným mistrem byl Bonington. Písky u Calais a Pevnost Vimieuxmají stejnou velikost a oba obrazy vycházejí z Turnerova obdivu k Boningtonovu géniu, přesto však oba nesou také Turnerův charakteristický rukopis v podobě ohnivého západu slunce. Dalším obrazem, který úzce souvisí s kompozicí obrazu Pevnost Vimieux je Loď uvázlá na mělčině z doby kolem roku 1828 (Tate Gallery – obr. 3), na němž válečná loď leží na boku v záři zapadajícího slunce, avšak obraz postrádá dramatičnost pozdějšího díla.
Pevnost Vimieux zůstala v majetku umělce až přibližně do roku 1845, kdy ji získal Charles Meigh z Grove House v Sheltonu ve Staffordshiru. Meigh byl vnukem úspěšného výrobce keramiky ze Staffordshiru a sám úspěšně řídil podnik. Dohlížel na prezentaci společnosti na Velké výstavě v roce 1851. Říkalo se, že vlastnil rozsáhlou a cennou sbírku, která zahrnovala díla Reynoldse, Gainsborougha, Wrighta z Derby, Westa, Constabla a mnoha viktoriánských umělců. Vlastnil také 3 Turnerovy akvarely: Vila Maecena, pohled na Magdalen College a Pohled na Box Hill, Surrey . Obrazy byly vystaveny v soukromé galerii připojené k jeho domu, „jedné z nejlepších a největších soukromých sbírek obrazů v zemi“ (Art Union , prosinec 1845, s. 367). V roce 1850 byl obraz Pevnost Vimieux , jako součást dvoudenní dražby věnované Meighově sbírce, prodán významnému plukovníkovi Jamesi Lenoxovi, přísnému presbyteriánovi a dědici jednoho z největších newyorských realitních majetků. Lenox žil na adrese 53 Fifth Avenue a jeho proslulá knižní sbírka byla uložena ve zvlášť postaveném domě na Fifth Avenue, který navrhl Richard Morris Hunt. Ten se nakonec spojil s Astorovou knihovnou a stal se hlavní pobočkou Newyorské veřejné knihovny. V roce 1845 Lenox získal přímo od umělce Turnerovu Staffu, Fingalovu jeskyni (Yale Center for British Art, New Haven), která se stala prvním Turnerovým dílem, jež se dostalo do Ameriky. O několik let později se Lenox pokusil přesvědčit Turnera, aby mu prodalBojovou loď Temeraire , ale neuspěl. Lenox svěřil celou svou sbírku do správy nadace, která vlastnila jeho knihovnu, a ta se stala Newyorskou veřejnou knihovnou. Otec současného majitele koupil obraz při dražbě knihovny v roce 1956.
Turnerovi současníci byli nadšeni chválou, kterou pěli na Pevnost Vimieux. Slova kritika z La Belle Assemblée byla citována výše a The Spectator ze 7. května usoudil, že obě Turnerovy pobřežní scény jsou „plné krásy“. Nejvíce pochvalná recenze vyšla v Knihovně výtvarných umění (i, č. 5, s. 419):
„Výstřel rozžhavenými dělovými koulemi, slunce krvavého odstínu, ‚nízko, hluboko a bledě‘, bezútěšný a vyděšený racek, koule svištící nad vodou a loď uvázlá na mělčině vytvářejí živý obraz události, zatímco představivost celku je velkolepá a úžasná. Kdy začne pan Turner jevit známky úpadku?... jeho génius je stále svěží jako tehdy, když jsme ho poprvé spatřili v dětství našeho života“.
Pevnost Vimieux zaujímá 86. místo v seznamu slavných obrazů