Beskrivning
”Levande och naturtroget återgivet. Det är knappast möjligt att beundra det för mycket.” Dessa ord från La Belle Assemblée återspeglar den entusiasm som mötte denna magnifika målning när den ställdes ut på Royal Academy 1831. Turner hade alltid haft en instinktiv förståelse för havet, och Fort Vimieux med sina livfulla färger, som är typiska för hans verk. Efter sina två första resor till Italien påminner den om mästerverk som The Fighting Temeraire (National Gallery), som färdigställdes sju år senare. Det är faktiskt intressant att notera att Fort Vimieuxsenare tillhörde den berömde amerikanske samlaren James Lenox, den första amerikanen som ägde ett verk av Turner. Han hade utan framgång försökt övertala konstnären att sälja honom The Fighting Temeraire för vilket pris som helst som han kunde begära.
När den ställdes ut på Royal Academy 1831 hade Fort Vimieux ingen särskild titel i katalogen, utan åtföljdes av ett långt citat:
”Under denna mödosamma tjänstgöring (spaning) vid den franska kusten 1805 gick en av våra kryssare på grund och måste uthärda angreppet från det flygande artilleriet längs kusten, batterierna och Fort Vimieux, som avfyrade glödande kulor, tills den kunde ta sig därifrån med den stigande tidvattnet, som kom tillsammans med alla tecken på en stormig natt.”
Turner syftar på en strid utanför Vimereux (numera Wimereux), en kort bit från Boulognes kust. Under 1804 och 1805 hade Napoleon samlat en imponerande invasionsflotta som i juli 1805 bestod av 1337 beväpnade fartyg och 154 obeväpnade. Dessa var indelade i 6 stora divisioner, och den fjärde, under befäl av kapten Daugier, låg i hamnen i Vimereux. Under denna period deltog den brittiska flottan i många mindre strider, eftersom man försökte locka de franska fartygen att våga sig utanför räckhåll för batterierna längs kusten. En av dessa strider nära Vimereux den 18 juli 1805 involverade en eskader som omfattade Immortalité , Hebe och Arab. År 1829 tecknade Turner kusten och fortet i en penn- och tuschstudie som finns på s. 17 i skissboken CCLX i Turners kvarlåtenskap, där 'Vimereux' tydligt står inskrivet (se fig. 1). Det var förmodligen där han samlade material till sin ambitiösa plan att illustrera landskapet kring Europas stora floder (ett projekt som till slut begränsades till de franska floderna).
Turner avbildar det ståtliga fartyget liggande på sidan efter att det gått på grund utanför kusten. Det har säkrats ordentligt med två ankare, ett i förgrunden och ett på stranden långt bort till höger. Havet ligger stilla, och den klarröda nedgående solen lyser upp himlen, havet och den våta sanden med en våldsam låga. Fartyget befinner sig i ett mycket utsatt läge och beskjuts både från fortet långt bort och från landbatterierna därifrån vyn är tagen. Två skott från de senare har slagit ned för kort och syns i förgrunden, medan ytterligare ett skott från det avlägsna fortet har träffat fartyget på babordssidan. Röken från skotten syns ovanför horisonten. På udden till vänster har människor samlats för att bevittna händelsen. Situationen har varit desperat, men det värsta är över eftersom dagsljuset snart kommer att försvinna.
Framgången med Fort Vimieux är resultatet av Turners livslånga förståelse för havet. Han föddes i närheten av Themsen, med floden inom syn- och hörhåll, och när han var 11 år skickades han för att bo vid kusten i Margate. Hans kärlek till havet i Margate följde honom livet ut, och han fortsatte att måla där fram till sin död. Hans första utställda oljemålning hade ett marint motiv: Fiskare till havs (Tate Gallery). Det första trycket efter en av hans målningar hade också ett marint motiv: Skeppsbrottet och hans första större beställning på en målning var Marinmålningen från Bridgewater.(privat samling), en av hans största tidiga marinkompositioner. Han var en entusiastisk sjöman och fiskare, och hans skissböcker innehåller många exempel på hans fascination för havet. Hans personliga erfarenheter av havets faror bidrog säkerligen till att skärpa hans iakttagelseförmåga: ett känt tidigt exempel inträffade 1802, när han besökte Frankrike och hans båt nästan vattenfylldes när han gick i land i Calais. Det berömda kajen i Calais (National Gallery) har visserligen inget direkt samband med denna upplevelse, men bidrog säkerligen till den levande skildringen av ett ursinnigt och okontrollerbart hav. Det är inte förvånande att hans senare verk, från mitten av 1820-talet fram till hans död 1851, innehåller fler marina motiv än något annat.
Fort Vimieux är en del av en grupp målningar där Turner reagerade på Storbritanniens kamp mot fransmännen under Napoleonkrigen. Som öbo och passionerad sjöman kunde han knappast ha förblivit oberörd av Nelsons seger och död vid Trafalgar. Han gjorde en särskild resa för att teckna Victory när fartyget gick in i Medway och gjorde detaljerade skisser ombord. Kort därefter målade han Slaget vid Trafalgar (Tate Gallery), liksom Victory återvänder från Trafalgar (Yale Center for British Art), och återupptog ämnet 1823 med den enorma målning som beställts av prinsen av Wales (National Maritime Museum, Greenwich). Han målade Waterloos slagfält(Tate Gallery) 1818, och hans verk från 1842 som visades på Royal Academy och hade titeln Krig. Den landsförvisade och klippsnäckan (Tate Gallery) föreställde Napoleon i exil på Sankta Helena.
Även om ämnet delvis återspeglar Storbritanniens tappra försök att förhindra en fransk invasion, är inspirationen till kompositionen i Fort Vimieux troligen Bonington, en konstnär som Turner beundrade mycket. Bonington hade dött 1828, och försäljningen av hans ateljé ägde rum i London i juni 1829. Försäljningen omfattade flera scener från stranden i Calais, och 1830 ställde Turner ut Calais Sands (Bury Art Gallery – se fig. 2) på Royal Academy, en målning som medvetet upprepar ett motiv som Bonington var en erkänd mästare på. Calais Sands och Fort Vimieuxär lika stora, och båda målningarna bygger på Turners uppskattning av Boningtons geni, även om de också båda har Turners särpräglade inslag av en brinnande solnedgång. En annan målning som är nära besläktad med kompositionen i Fort Vimieux är A Ship Enground från ca 1828 (Tate Gallery – fig. 3), där ett krigsfartyg ligger på sidan i den nedgående solens ljus, men bilden saknar den senare målningens dramatik.
Fort Vimieux förblev i konstnärens ägo fram till omkring 1845, då det förvärvades av Charles Meigh från Grove House i Shelton, Staffordshire. Meigh var sonson till en framgångsrik keramiktillverkare i Staffordshire och drev själv verksamheten med framgång. Han ansvarade för företagets utställning på världsutställningen 1851. Han sades äga en stor och värdefull samling som omfattade verk av Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable och många viktorianska konstnärer. Han ägde också tre akvareller av Turner: Maecenas villa, vy över Magdalen College och Vy över Box Hill, Surrey . Bilderna visades i ett privat galleri i anslutning till hans hem, ”en av landets finaste och största privata bildsamlingar” (Art Union , december 1845, s. 367). År 1850 såldes Fort Vimieux , som en del av en två dagar lång auktion ägnad åt Meighs samling, till den framstående överste James Lenox, en strängt presbyteriansk arvinge till en av New Yorks stora fastighetsförmögenheter. Lenox bodde på 53 Fifth Avenue, och hans berömda boksamling förvarades i ett särskilt uppfört hus på Fifth Avenue, ritat av Richard Morris Hunt. Byggnaden slogs så småningom samman med Astor Library och blev huvudbiblioteket i New York Public Library. År 1845 hade Lenox direkt från konstnären förvärvat Turners Staffa, Fingals grotta (Yale Center for British Art, New Haven), som blev det första Turner-verk som fördes till Amerika. Några år senare försökte Lenox övertala Turner att säljaDet kämpande Temeraire men utan framgång. Lenox överlät hela sin samling till den stiftelse som ägde hans bibliotek, och samlingen blev därmed en del av New York Public Library. Den nuvarande ägarens far köpte målningen vid bibliotekets auktion 1956.
Turners samtida var entusiastiska i sina lovord över Fort Vimieux Kritikerns ord i La Belle Assemblée har citerats ovan, och The Spectator den 7 maj ansåg att Turners två kustscener var ”fulla av skönhet”. Det mest lovordande omdömet fanns i Biblioteket för de sköna konsterna (i, nr 5, s. 419):
”Skottet med glödande kulor, solen med sin blodröda nyans, ’låg, djup och blek’, den ensamma och skrämda måsen, kulan som visslar över vattnet och fartyget som gått på grund ger en levande bild av händelsen, medan helhetens fantasi är storslagen och magnifik. När ska herr Turner visa tecken på avtagande förmåga? ... hans geni är fortfarande lika ungt som när vi först såg det i vår livs barndom.”
Fort Vimieux är nr 86 på listan över berömda målningar