Descriere
„Viu și veridic. Cu greu ar putea fi admirat prea mult.” Aceste cuvinte din La Belle Assemblée reflectă entuziasmul cu care a fost întâmpinat acest tablou magnific când a fost expus la Royal Academy în 1831. Turner a arătat întotdeauna o înțelegere instinctivă a mării, iar Fortul Vimieux cu culorile sale vii, caracteristice operei sale, amintește de capodopere precum Temeraire în luptă (National Gallery), realizată 7 ani mai târziu. De fapt, este interesant de remarcat că Fortul Vimieuxi-a aparținut mai târziu celebrului colecționar american James Lenox, primul american care a deținut o lucrare de Turner. Acesta încercase fără succes să-l convingă pe artist să-i vândă Temeraire în luptă la orice preț ar fi putut cere.
Când a fost expus la Royal Academy în 1831, Fortul Vimieux nu avea un titlu anume în catalog, ci era însoțit de un citat lung:
„În timpul acestei dificile misiuni (de recunoaștere) pe coasta franceză, în 1805, unul dintre crucișătoarele noastre a eșuat și a trebuit să suporte atacul artileriei mobile de-a lungul coastei, al bateriilor și al Fortului Vimieux, care au tras cu ghiulele încinse, până când a putut să se îndepărteze odată cu fluxul, care a venit cu toate semnele unei nopți furtunoase.”
Turner face referire la o acțiune desfășurată în largul localității Vimereux (numită astăzi Wimereux), la mică distanță de coasta orașului Boulogne. În 1804 și 1805, Napoleon adunase o flotilă de invazie formidabilă, care în iulie 1805 era alcătuită din 1337 de nave înarmate și 154 de nave neînarmate. Acestea erau organizate în șase divizii mari, iar cea de-a patra, comandată de căpitanul Daugier, ocupa portul Vimereux. În această perioadă, flota britanică a fost implicată în numeroase acțiuni de mică amploare, în încercarea de a-i atrage pe francezi să-și aventureze navele dincolo de raza de acțiune a bateriilor de-a lungul coastei. Una dintre aceste acțiuni din apropiere de Vimereux, la 18 iulie 1805, a implicat o escadră care includea navele Immortalité , Hebe și Arab. În 1829, Turner a desenat coasta și fortul într-un studiu în peniță și cerneală, care apare la p. 17 din caietul de schițe CCLX din moștenirea Turner, unde este inscripționat clar 'Vimereux' (vezi fig. 1). Probabil că atunci aduna material pentru planul său ambițios de a ilustra peisajul „Marilor râuri ale Europei” (un proiect care, în cele din urmă, s-a limitat la râurile franceze).
Turner înfățișează nava impunătoare culcată pe o parte, după ce a eșuat în largul coastei. Nava a fost bine asigurată cu două ancore, una în prim-plan, iar cealaltă pe plaja îndepărtată din dreapta. Marea este calmă, iar soarele apunând, de un roșu strălucitor, luminează cerul, marea și nisipul ud cu o strălucire aprinsă. Nava se află într-o poziție foarte precară, fiind atacată atât din fortul aflat în depărtare, cât și din bateriile de coastă de unde este surprinsă scena. Două proiectile trase de acestea au căzut prea aproape și pot fi văzute în prim-plan, în timp ce un alt proiectil tras din fortul îndepărtat a lovit nava în babord. Fumul tirurilor se poate vedea deasupra orizontului. Pe promontoriul din stânga, oamenii s-au adunat pentru a urmări incidentul. Situația a fost disperată, dar ce era mai rău a trecut, deoarece lumina se va stinge în curând.
Succesul Fortului Vimieux este rezultatul înțelegerii profunde a mării, pe care Turner a dobândit-o de-a lungul întregii vieți. S-a născut aproape de locul de unde putea vedea și auzi Tamisa, iar la vârsta de 11 ani a fost trimis să locuiască pe coasta din Margate. Dragostea sa pentru mare, născută la Margate, l-a însoțit toată viața, iar el a continuat să picteze acolo până la moarte. Prima sa pictură în ulei expusă a fost o scenă marină, Pescari pe mare (Galeria Tate), iar prima gravură realizată după unul dintre tablourile sale a fost o scenă marină, Naufragiul iar prima sa comandă importantă pentru o pictură a fost Peisajul marin din Bridgewater.(colecție privată), una dintre cele mai ample compoziții marine timpurii ale sale. Era un marinar pasionat și un pescar pasionat, iar caietele sale de schițe conțin numeroase exemple ale fascinației sale pentru mare. Experiențele personale legate de pericolele mării i-au ascuțit, fără îndoială, spiritul de observație: un exemplu timpuriu celebru datează din 1802, când a vizitat Franța și, în timp ce debarca la Calais, ambarcațiunea sa aproape s-a scufundat. Celebrul Debarcader din Calais (Galeria Națională) nu are legătură directă cu această experiență, dar a contribuit cu siguranță la reprezentarea vie a unei mări elementare și imposibil de stăpânit. Nu este de mirare că, în operele sale ulterioare, de la mijlocul anilor 1820 până la moartea sa în 1851, a abordat teme marine mai mult decât oricare alt subiect.
Fortul Vimieux face parte dintr-un grup de picturi în care Turner a reacționat la lupta Marii Britanii împotriva francezilor în timpul războaielor napoleoniene. Ca locuitor al unei insule și navigator pasionat, cu greu ar fi putut rămâne indiferent la triumful și moartea lui Nelson la Trafalgar. A făcut o călătorie specială pentru a schița vasul Victory când acesta a intrat în Medway și a realizat schițe detaliate la bordul navei. La scurt timp după aceea, a pictat Bătălia de la Trafalgar (Galeria Tate), precum și Victory întorcându-se de la Trafalgar (Centrul Yale pentru Artă Britanică), apoi a reluat tema în 1823, în tabloul de mari dimensiuni comandat de Prințul de Wales (Muzeul Național Maritim, Greenwich). A pictat Câmpul de la Waterloo(Galeria Tate) în 1818, precum și lucrarea expusă la Academia Regală în 1842, intitulată War. The Exile and the Rock Limpet (Galeria Tate), care include figura lui Napoleon exilat pe insula Sfânta Elena.
Cu toate acestea, deși subiectul reflectă în parte eforturile curajoase ale Marii Britanii de a preveni o invazie franceză, inspirația pentru compoziția Fortului Vimieux provine probabil de la Bonington, un artist pe care Turner îl admira foarte mult. Bonington murise în 1828, iar vânzarea atelierului său avusese loc la Londra în iunie 1829. Această vânzare includea mai multe scene de pe plaja din Calais, iar în 1830 Turner a expus lucrarea Calais Sands (Galeria de Artă Bury – vezi fig. 2) la Academia Regală, o pictură care reia în mod deliberat o temă la care Bonington era un maestru recunoscut. Calais Sands și Fortul Vimieuxau aceeași dimensiune, iar ambele picturi reflectă aprecierea lui Turner față de geniul lui Bonington, deși includ și amprenta specifică lui Turner: un apus de soare incandescent. O altă pictură strâns legată de compoziția Fortului Vimieux este A Ship Enground din c.1828 (Galeria Tate – fig. 3), în care o navă de război zace înclinată pe o parte în lumina soarelui la apus, deși imaginii îi lipsește dramatismul operei ulterioare.
Fortul Vimieux a rămas în posesia artistului până în jurul anului 1845, când a fost achiziționat de Charles Meigh de la Grove House din Shelton, Staffordshire. Meigh era nepotul unui prosper fabricant de ceramică din Staffordshire și a condus cu succes afacerea, supraveghind participarea companiei la Marea Expoziție din 1851. Se spunea că avea o colecție vastă și valoroasă, care includea lucrări de Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable și mulți artiști victorieni. Deținea, de asemenea, trei acuarele de Turner: Vila lui Mecena, vedere asupra Colegiului Magdalen și Vedere asupra dealului Box, Surrey . Picturile erau expuse într-o galerie privată anexată casei sale, „una dintre cele mai bune și mai mari colecții private de picturi din țară” (Art Union , decembrie 1845, p. 367). În 1850, Fortul Vimieux a fost vândut, în cadrul unei licitații de două zile dedicate colecției lui Meigh, remarcabilului colonel James Lenox, un presbiterian strict, moștenitorul uneia dintre marile averi imobiliare din New York. Lenox locuia la 53 Fifth Avenue, iar celebra sa colecție de cărți era găzduită într-o casă construită special pe Fifth Avenue, proiectată de Richard Morris Hunt, care a fuzionat în cele din urmă cu Biblioteca Astor, devenind filiala principală a Bibliotecii Publice din New York. În 1845, Lenox achiziționase direct de la artist Staffa, Peștera lui Fingal (Centrul de Artă Britanică Yale, New Haven), care a devenit prima lucrare de Turner ajunsă în America. Câțiva ani mai târziu, Lenox a încercat să-l convingă pe Turner să-i vândăTemeraire în luptă dar fără succes. Lenox a lăsat întreaga sa colecție în administrarea trustului care deținea biblioteca, iar aceasta a devenit Biblioteca Publică din New York. Tatăl actualului proprietar a cumpărat tabloul la licitația bibliotecii din 1956.
Contemporanii lui Turner erau entuziasmați de laudele aduse Fortului Vimieux. Cuvintele criticului de la La Belle Assemblée au fost citate mai sus, iar The Spectator din 7 mai a considerat că cele două scene de coastă ale lui Turner erau „pline de frumusețe”. Cea mai elogioasă recenzie a apărut în Biblioteca de Arte Frumoase (i, nr. 5, p. 419):
„Proiectilul încins până la incandescență, soarele de o nuanță sângerie, «jos, profund și palid», pescărușul singuratic și înspăimântat, ghiuleaua șuierând prin apă și corabia eșuată prezintă o imagine vie a evenimentului, în timp ce imaginația ansamblului este grandioasă și splendidă. Când va da domnul Turner semne de declin?... Geniul său este la fel de proaspăt ca atunci când l-am văzut pentru prima dată, în zorii vieții noastre.”
Fortul Vimieux ocupă locul 86 în lista picturilor celebre