Descrição
Os Quebradores de Pedra, pintados em 1849, representam dois trabalhadores camponeses comuns. Courbet pintou sem nenhum sentimento aparente; em vez disso, deixou que a imagem dos dois homens, um jovem demais para trabalhos forçados e o outro velho demais, expressasse os sentimentos de dificuldade e exaustão que estava tentando retratar. Courbet mostra simpatia pelos trabalhadores e desgosto pela classe alta ao pintar esses homens com dignidade própria.
Os Quebradores de Pedra, destruídos durante o bombardeio de Dresden em 1945, foi a primeira das grandes obras de Courbet. O filósofo socialista Proudhon o descreveu como um ícone do mundo camponês. Mas para Courbet era simplesmente uma lembrança de algo que havia visto: dois homens quebrando pedras ao lado da estrada. Ele disse a seus amigos, o crítico de arte Francis Wey e Champfleury: "Não é frequente que se encontre uma expressão de pobreza tão completa e assim, naquele mesmo momento, me ocorreu a ideia de um quadro. Disse-lhes que viessem ao meu estúdio na manhã seguinte."
Muitas das pinturas de Courbet se concentram em pessoas e lugares comuns da vida cotidiana francesa. Courbet pintou essas pessoas comuns em uma tentativa de retratar o povo francês como uma entidade política. Dessa forma, o republicanismo de Courbet se manifestou em sua obra. Courbet retratou com sinceridade as pessoas e os lugares comuns, deixando de lado o glamour que a maioria dos pintores franceses daquela época adicionava às suas obras. Devido a isso, Courbet se tornou conhecido como o líder do movimento realista.
Courbet quer mostrar o que é "real", por isso representou um homem que parece muito velho e uma criança que parece ainda muito jovem para um trabalho tão exaustivo. Isso não pretende ser heroico: pretende ser um relato preciso do abuso e da privação que eram características comuns da vida rural francesa de meados do século. E como ocorre com tantas grandes obras de arte, existe uma estreita afiliação entre a narrativa e as escolhas formais feitas pelo pintor, ou seja, elementos como a pincelada, a composição, a linha e a cor.
Assim como as próprias pedras, a pincelada de Courbet é áspera, mais do que se poderia esperar em meados do século XIX. Isso sugere que a forma como o artista pintou sua tela foi em parte uma rejeição consciente do estilo neoclássico altamente polido e refinado que ainda dominava a arte francesa em 1848.
Talvez o mais característico do estilo de Courbet seja sua recusa em se concentrar nas partes da imagem que normalmente receberiam mais atenção. Tradicionalmente, um artista passava a maior parte do tempo nas mãos, rostos e primeiros planos. Courbet não faz o mesmo. Se observar com atenção, notará que o artista tenta ser imparcial, prestando atenção aos rostos e às pedras igualmente. Dessa maneira, Os Quebradores de Pedra parece carecer dos conceitos básicos da arte (coisas como uma composição que seleciona e organiza, perspectiva aérea e acabamento) e, como resultado, se sente mais "real".
Esta pintura foi destruída durante a Segunda Guerra Mundial, junto com outras 154 imagens, quando um veículo de transporte que transportava as pinturas para o castelo de Königstein, perto de Dresden, foi bombardeado pelas forças aliadas em fevereiro de 1945.
A fotografia colorida foi introduzida em 1935. Isso tornou possível documentar a pintura original tal como a observamos aqui.