Descrição
O tema desta pintura foi inspirado no dramático poema de Lord Byron de 1821 sobre a vida de um antigo rei assírio chamado Sardanápalo. Ao encontrar seu palácio sitiado por inimigos, Sardanápalo decide se suicidar, mas primeiro ordena a seus oficiais que destruam todas as suas posses favoritas em sua presença: suas esposas, pajens e até seus cavalos e cães. Esta pintura é uma réplica de uma obra muito maior, agora no Musêe du Louvre em Paris, que Delacroix exibiu pela primeira vez no Salão de 1827-1828, onde recebeu duras críticas.
A história do governante assírio, Sardanápalo, é trágica, por isso não é de se estranhar que esta história tenha atraído o interesse distorcido de Eugene Delacroix. Segundo a história, Sardanápalo foi o último rei de Nínive, uma cidade entre o Mar Mediterrâneo e o Mar Cáspio (atual Iraque).
O rei decidiu tomar o assunto em suas próprias mãos após saber que sua cidade estava sendo atacada por um grupo inimigo rebelde. Em vez de enfrentar uma derrota humilhante, Sardanápalo decidiu que ele próprio destruiria suas preciosas posses.
Suas concubinas, incluindo sua favorita Myrrha, seus cavalos e seus escravos, seriam queimados e destruídos. Saber que ele também seria queimado na pira funerária torna sua reação apática ainda mais alarmante. Em A morte de Sardanápalo, o rei enfrenta sua queda com uma expressão apática em meio aos cadáveres espalhados por seu luxuoso quarto. Seus olhos permanecem inexpressivos enquanto seus servos cumprem suas ordens e continuam matando suas concubinas e cavalos. Diz a lenda que o rei morreu em 876 AC.
Eugene Delacroix também se inspirou no trabalho literário e A morte de Sardanápalo também se baseou na tragédia de Lord Byron. Acredita-se que a história de Byron também tenha sido influenciada pelo historiador grego Diodoro, século I DC.
Embora a morte de Lord Byron tenha sido a principal inspiração de Delacroix, ele não segue o tema com precisão, mas adapta de acordo com sua própria imaginação. Na verdadeira natureza de Delacroix, o artista descreveu a cena da última hora de uma maneira muito mais destrutiva que o poema de Byron.
Delacroix adiciona mais pessoas à cena, aumentando a magnitude do desastre. Ele pinta o antigo rei rodeado de caos; ele acabou de ordenar a morte de suas mulheres, escravos, cavalos e concubina mais preciosa após saber da derrota de seu exército. Ele preferiria destruir suas posses mais valiosas do que deixá-las nas mãos de seus inimigos.
Esta cena da região do Oriente foi pintada antes de Delacroix viajar para lá por conta própria. Sua inspiração veio como resultado da vitória de Napoleão no Egito. O saque trazido para a Europa do Egito inspirou alguns dos objetos encontrados em a pintura; o sol alado egípcio e o capuz de estilo egípcio usado pelos mouros.
Outros elementos, incluindo o turbante indiano do copeiro e as decorações de elefante, foram inspirados na Índia. O objetivo de Delacroix aqui era ser o menos europeu possível e, embora esta pintura dê uma sensação do Oriente, o artista ainda precisava aperfeiçoar o tema.
A cena de caos e assassinatos na obra-prima lembra a intensidade vista pela primeira vez em Os massacres de Chios; Famílias gregas que esperam a morte ou, por sua vez, a escravidão.
Os críticos modernos reconhecem A Morte de Sardanápalo como uma das obras-primas de Delacroix. Admiram e elogiam sua inventividade, sua coragem para praticar o novo estilo de vinheta e, é claro, reconhecem seus efeitos de cor como nada menos que genial.