Descrição
“Vívido e eficaz. É difícil admirá-lo em excesso.” Estas palavras da La Belle Assemblée refletem o entusiasmo com que esta magnífica pintura foi recebida quando exibida na Royal Academy em 1831. Turner sempre demonstrou uma compreensão instintiva do mar, e Forte Vimieux com suas cores vivas, típicas de sua obra. Após suas duas primeiras viagens à Itália, lembra obras-primas como O Temeraire em combate (National Gallery), concluída 7 anos depois. De fato, é interessante notar que Forte Vimieuxmais tarde pertenceu ao célebre colecionador americano James Lenox, o primeiro americano a possuir uma obra de Turner, que tentou sem sucesso convencer o artista a lhe vender O Temeraire em combate por qualquer preço que pudesse pedir.
Quando foi exibido na Royal Academy em 1831, Forte Vimieux não tinha um título específico no catálogo, mas era acompanhado por uma longa citação:
“Nesse árduo serviço (de reconhecimento) na costa francesa em 1805, um dos nossos cruzadores encalhou e teve de suportar o ataque da artilharia volante ao longo da costa, das baterias e do Forte de Vimieux, que dispararam balas incandescentes, até que pôde se afastar com a maré crescente, que chegou com toda a aparência de uma noite tempestuosa.”
Turner refere-se a uma ação diante de Vimereux (atual Wimereux), a pouca distância da costa de Boulogne. Durante 1804 e 1805, Napoleão havia reunido uma formidável flotilha de invasão que, em julho de 1805, era composta por 1337 embarcações armadas e 154 desarmadas. Elas eram organizadas em seis grandes divisões, e a quarta, comandada pelo capitão Daugier, ocupava o porto de Vimereux. Durante esse período, a frota britânica esteve envolvida em numerosas pequenas ações, numa tentativa de atrair os navios franceses para que se aventurassem para além do alcance das baterias ao longo da costa. Uma dessas ações perto de Vimereux, em 18 de julho de 1805, envolveu um esquadrão que incluía o Immortalité , o Hebe e o Arab.. Em 1829, Turner desenhou a costa e o forte em um estudo a pena e tinta que aparece na p. 17 do caderno de esboços CCLX, no espólio de Turner, onde está claramente inscrito 'Vimereux' (ver fig. 1). Provavelmente foi lá que reuniu material para seu ambicioso projeto de ilustrar a paisagem dos “Grandes Rios da Europa” (um projeto que acabou se limitando aos rios franceses).
Turner retrata o nobre navio deitado de lado depois de encalhar perto da costa. O navio está bem preso por duas âncoras: uma em primeiro plano e outra na praia distante, à direita. O mar está calmo, e o sol poente, de um vermelho intenso, ilumina o céu, o mar e a areia molhada com uma chama feroz. O navio está em uma posição muito precária, sob fogo tanto do forte ao longe quanto das baterias em terra, de onde a cena é observada. Dois disparos destas últimas caíram aquém do alvo e podem ser vistos em primeiro plano, enquanto outro disparo do forte distante atingiu o navio a bombordo. A fumaça dos disparos pode ser vista acima do horizonte. No promontório à esquerda, várias figuras se reuniram para observar o incidente. A situação foi desesperadora, mas o pior já passou, pois a luz logo se apagará.
O sucesso de Fort Vimieux é resultado de toda uma vida de compreensão do mar por Turner. Nascido perto da vista e do som do rio Tâmisa, aos 11 anos foi enviado para ficar na costa de Margate. Seu amor pelo mar em Margate o acompanharia por toda a vida, e ele continuou pintando ali até morrer. Sua primeira pintura a óleo exposta tinha um tema marinho: Pescadores no Mar (Galeria Tate), e a primeira gravura feita a partir de uma de suas pinturas também tinha um tema marinho: O Naufrágio e sua primeira encomenda importante de uma pintura foi A Marinha de Bridgewater.(coleção particular), uma de suas maiores composições marinhas do início da carreira. Era um marinheiro entusiasmado e um pescador entusiasmado, e seus cadernos de esboços contêm numerosos exemplos de seu fascínio pelo mar. Suas experiências pessoais com os perigos do mar certamente ajudaram a aguçar sua capacidade de observação: um exemplo famoso do início de sua carreira ocorreu em 1802, quando visitou a França e, ao desembarcar em Calais, seu barco quase foi tomado pela água. Embora o famoso Cais de Calais (Galeria Nacional) não esteja diretamente relacionado a essa experiência, certamente contribuiu para a representação vívida de um mar primordial e incontrolável. Não surpreende que, em suas obras posteriores, de meados da década de 1820 até sua morte em 1851, haja mais temas marinhos do que de qualquer outro tipo.
Forte Vimieux faz parte de um grupo de pinturas nas quais Turner reagiu à luta da Grã-Bretanha contra os franceses durante as Guerras Napoleônicas. Como habitante de uma ilha e navegador apaixonado, dificilmente poderia ter permanecido indiferente ao triunfo e à morte de Nelson em Trafalgar. Fez uma viagem especial para desenhar o Victory quando o navio entrou no Medway e realizou esboços detalhados a bordo. Pouco depois, pintou A Batalha de Trafalgar (Tate Gallery), assim como A Vitória retornando de Trafalgar (Centro de Arte Britânica de Yale), e retomou o tema em 1823 com o enorme quadro encomendado pelo Príncipe de Gales (Museu Marítimo Nacional, Greenwich). Pintou O Campo de Waterloo(Tate Gallery) em 1818, e sua obra exposta na Royal Academy em 1842, intitulada Guerra. O Exílio e a Lapa (Tate Gallery) incluía a figura de Napoleão no exílio em Santa Helena.
No entanto, embora o tema reflita em parte os valentes esforços da Grã-Bretanha para impedir uma invasão francesa, a inspiração para a composição de Forte Vimieux é provavelmente a de Bonington, um artista muito admirado por Turner. Bonington havia morrido em 1828, e a venda de seu ateliê aconteceu em Londres em junho de 1829. Essa venda incluía várias cenas da praia de Calais e, em 1830, Turner exibiu Calais Sands (Bury Art Gallery — ver fig. 2) na Royal Academy, uma pintura que repete deliberadamente um tema do qual Bonington era reconhecido como mestre. Areias de Calais e Forte Vimieuxtêm o mesmo tamanho, e ambas as pinturas se inspiram na admiração de Turner pelo gênio de Bonington, embora também incluam o toque turneriano de um pôr do sol flamejante. Outra pintura que se relaciona estreitamente com a composição de Forte Vimieux é Um navio encalhado de c. 1828 (Tate Gallery — fig. 3), na qual um navio de guerra jaz de lado à luz do sol poente, embora a imagem não tenha o dramatismo da obra posterior.
Forte Vimieux permaneceu na posse do artista até por volta de 1845, quando foi adquirido por Charles Meigh, da Grove House, em Shelton, Staffordshire. Meigh era neto de um bem-sucedido fabricante de cerâmica de Staffordshire e também dirigiu o negócio com sucesso, supervisionando a participação da empresa na Grande Exposição de 1851. Dizia-se que possuía uma coleção grande e valiosa, que incluía obras de Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable e muitos artistas vitorianos. Ele também possuía três aquarelas de Turner: Villa de Mecenas, vista do Magdalen College e Vista de Box Hill, em Surrey . As obras foram exibidas em uma galeria particular anexa à sua casa, “uma das melhores e maiores coleções particulares de obras de arte do país” (Art Union , dezembro de 1845, p. 367). Em 1850, Forte Vimieux , como parte de um leilão de 2 dias dedicado à coleção de Meigh, foi vendido ao notável coronel James Lenox, presbiteriano rigoroso e herdeiro de uma das grandes fortunas imobiliárias de Nova York. Lenox morava na 53 Fifth Avenue, e sua célebre coleção de livros ficava em uma casa construída especialmente para esse fim na Fifth Avenue, projetada por Richard Morris Hunt, que acabou sendo incorporada à Biblioteca Astor para se tornar a sede principal da Biblioteca Pública de Nova York. Em 1845, Lenox adquiriu diretamente do artista a obra de Turner intitulada Staffa, Caverna de Fingal (Centro de Arte Britânica de Yale, New Haven), que se tornou a primeira obra de Turner a chegar à América. Alguns anos mais tarde, Lenox tentou convencer Turner a venderO Temeraire em Combate , mas não conseguiu. Lenox doou toda a sua coleção ao fundo fiduciário que administrava sua biblioteca, que se tornou a Biblioteca Pública de Nova York. O pai do atual proprietário comprou a pintura no leilão da Biblioteca em 1956.
Os contemporâneos de Turner estavam entusiasmados com os elogios que faziam a Forte Vimieux. As palavras do crítico da La Belle Assemblée foram citadas acima, e The Spectator de 7 de maio considerou que as duas cenas costeiras de Turner estavam “repletas de beleza”. A crítica mais elogiosa apareceu na Biblioteca de Belas-Artes (I, nº 5, p. 419):
“O disparo de uma bala incandescente, o sol de um tom sanguíneo, ‘baixo, profundo e pálido’, a gaivota desolada e assustada, a bola silvando na água e o navio encalhado apresentam uma imagem vívida do acontecimento, enquanto a imaginação do conjunto é grandiosa e estupenda. Quando o Sr. Turner dará sinais de decadência?... Seu gênio continua tão vigoroso quanto quando o vimos pela primeira vez, na infância de nossa vida.”
Forte Vimieux ocupa a posição nº 86 na lista de pinturas famosas