Venus og Cupido (Artemisia Gentileschi)

I dette verket har Gentileschi skapt et praktfullt bilde av Venus, kjærlighetsgudinnen, sovende under et fløyelsgardin. Dynen hennes er malt i ultramarinblått, et kostbart pigment laget av knust lapis-lazuli. Bak henne holder Cupido en vifte av påfuglfjær for å hindre kryp i å plage eller vekke henne. Til venstre sees et utsyn over et fjellandskap med et lite rundt tempel, som minner om templet viet til Venus nær Hadrians villa i Tivoli, i utkanten av Roma.

Artemisia Gentileschi, som ble lært opp i Roma av sin far Orazio, var den ledende kvinnelige kunstneren på 1600-tallet. Hun arbeidet hovedsakelig i Roma, Firenze og Napoli. I 1616 ble hun den første kvinnen som ble medlem av den anerkjente Accademia di Belle Arti di Firenze.

Gentileschis verk, preget av sterke kontraster mellom lys og mørke samt uvanlige og dristige komposisjoner, var påvirket både av farens malestil og av hennes berømte samtidige Michelangelo Merisi da Caravaggio. Motivet hennes består ofte av kraftfullt fremstilt kvinneskildringer (for eksempel Judith, Susanna, Kleopatra og Danaë) dramatisert som helter eller ofre.

Selv om denne Venus ved første øyekast kan synes å være nok en blek, naken gudinne som ligger i en myk seng i en merkelig forvridd positur, malte Artemisia Gentileschi utenfor konvensjonene ved å skildre et kvinnelig nakenmotiv som kvinne. Selv om det er vanskelig å tro, ble det i Italia på 1600-tallet fortsatt ansett som menns arbeid å male kvinnelige intime partier. Det er derfor ikke overraskende at italiensk kunst tidvis endte opp med like foruroligende skulpturer av bryster som Manneristisk «Natten» fra 1531 av Michelangelo. Men uansett uretten i renessansens nakenheter er det lille, så vågale Cupido i dette maleriet det virkelig foruroligende.

I kunsten har man sett alt mulig gjennom historien. Venus og Amor med en orgelspiller av Titian har en alarmerende dose erotikk som får beundrere til å undre seg over hvorfor den lille Amor ser sin mor i øynene.

Lottos Venus og Amor viser en lystig Amor som tisser på en tilsynelatende uanfektet Venus, og vi vil helst ikke engang begynne å snakke om Bronzinos Venus, Amor, Galenskap og Tid (Allegori over Venus’ triumf). Den «skremmende incestmytologien» begynner ikke engang å beskrive de oedipale påfunnene i det verket.

Sammenlignet med disse maleriene mangler Artemisia Gentileschis Venus og Amor forfriskende nok de uhyggelige incestvibbene. Likevel undrer man seg: hva fikk Amor til å vifte lett med en vifte over sin sovende mor? Er kjærlighetens gudinne en så kravstor dronning at hennes kerub må vifte for henne under ettermiddagsluren?

La deg ikke lure av Amors uskyldige fremtoning. Den plagsomme lille guden bidrar også til scenens uro. Legenden forteller at Amor brukte sine piler for å gjøre Apollon betatt av nymfen Daphne. Like sadistisk som han var, sørget Amor for at Daphne skulle kjenne avsky for den musikalske kjærlighetsguden. Da Apollon jaget henne, var Daphnes eneste utvei å forvandles til et laurbærtre, noe som er temmelig trist for en lykkelig slutt. Amor hadde også noen piler i reserve for Zevs, i tilfelle tordenherskeren skulle forelske seg. På Olympen gjaldt regelen «liker du ham ikke, så endrer du hans følelser med guddommelig kraft». Samtykke er dessverre en sjelden vare i mytologien.

Noen eksperter hevder at Venus og Amor virker for fremmede for Gentileschi. Kan dette maleriet være arbeidet til en anonym etterligner, eller kanskje til og med av den eldre Artemisia selv?

Til tross for spekulasjonene kan man ikke nekte for likheten mellom Venus og Gentileschi selv. Å male sitt eget ansikt på skjønnhets- og kjærlighetsgudinnen? Det er en kunstnerisk handling som umiddelbart vinner tilhengere.