Beschrijving
Het schilderij toont Mozes en de koperen slang in een dor berglandschap, doorkruist door warm, somber licht. In het midden rijst een slanke paal op, bekroond door een opgerolde slang waarvan de kop boven de menigte uitsteekt. Rondom vormt een groep volwassen en jonge figuren een onrustig tafereel: sommigen knielen en vouwen hun handen, anderen heffen hun armen naar het teken, terwijl verschillende mensen zich bekommeren om personen die liggen of uitgeput zijn. Het tafereel strekt zich uit tot aan de heuvels op de achtergrond, waar tussen bomen en rotsen kleine groepen mensen en dieren te zien zijn.
De gebeurtenis staat in het boek Numeri en vindt plaats tijdens de tocht van de Israëlieten door de woestijn. Volgens het Bijbelverhaal gaf God Mozes, nadat het volk door slangen was aangevallen, de opdracht een slang te maken en die op een paal te plaatsen. Wie gebeten was, moest naar de opgerichte figuur kijken om in leven te blijven of genezen te worden. Het schilderij brengt dat moment van wanhoop en hoop samen: de centrale figuur van Mozes staat voor een gemeenschap die haar blik richt op het reddende teken, in een omgeving die wordt gekenmerkt door de ontberingen van de reis en de kwetsbaarheid van de mens.
De opgerichte slang vormt het iconografische en emotionele middelpunt van het werk. Haar aanwezigheid trekt de blikken naar zich toe, verandert een op zichzelf staand voorwerp in een zichtbare belofte en schept een contrast tussen de dreiging van het reptiel en zijn verandering in een teken van genezing. De gebogen lichamen, opgeheven handen en figuren die de zwakken ondersteunen, verbeelden collectief lijden, smeekbeden en vertrouwen. Ook het contrast tussen degenen die op de voorgrond naderbij komen of zich ter aarde werpen en de kleine figuren die verspreid over de helling verdergaan, is betekenisvol: zo krijgt de gebeurtenis een gemeenschappelijk karakter, alsof de hele tocht zich richt naar één enkel punt van hoop.
De horizontale compositie van de menigte vindt haar tegenwicht in de verticale lijn van de paal. Deze as verdeelt en ordent de scène en leidt het oog van de neergezakte lichamen naar de hoog geheven slang. Bourdon schept diepte door groepen over elkaar heen te plaatsen, het terrein te laten aflopen en de figuren in de verte kleiner weer te geven. Bruinen, okers, gedempte rode tinten en donkere blauwen brengen het landschap en de kleding samen, terwijl crèmewit opvalt in doeken, stoffen en de lichamen van degenen die worden verzorgd. De onregelmatig tussen bomen, rotsen en donkere wolken geconcentreerde belichting versterkt het dramatische effect en laat sommige gebaren oplichten als korte brandpunten van spanning.
Bij Sébastien Bourdon sluit dit religieuze verhaal aan bij een Franse baroktraditie van levendige historische composities, theatraal gebarenspel en landschappen die in de handeling zijn geïntegreerd. De overvloed aan figuren leidt niet af van het verhaal, maar schept een koorachtig ritme van armen, voorovergebogen bovenlijven, doeken en blikken dat telkens weer naar het midden voert. Bij het bekijken van het werk is het de moeite waard die route te volgen, van de kwetsbare lichamen op de voorgrond naar de paal: daar wordt duidelijk hoe het lijden van een menigte visueel verandert in een scène van gedeelde aandacht, waarin het woestijnlandschap en de structuur van de compositie de spanning tussen gevaar en redding dragen.
Heeft u vragen over onze reproducties van olieverfschilderijen? Bekijk onze veelgestelde vragen.