Venus en Cupido (Artemisia Gentileschi)

In dit werk heeft Gentileschi een weelderig beeld geschilderd van Venus, de godin van de liefde, slapend onder een fluwelen gordijn. Haar deken is geschilderd in ultramarijnblauw, een kostbaar pigment gemaakt van fijngemalen lapis lazuli. Achter haar houdt Cupido een waaier van pauwenveren om te voorkomen dat insecten haar lastigvallen of haar wakker maken. Links is een uitzicht op een bergachtig landschap met een klein rond tempeltje, dat doet denken aan het aan Venus gewijde heiligdom nabij de villa van Hadrianus in Tivoli, aan de rand van Rome.

Artemisia Gentileschi, die in Rome bij haar vader Orazio werd opgeleid, was de vooraanstaande vrouwelijke kunstenaar van de 17e eeuw. Ze werkte voornamelijk in Rome, Florence en Napels. In 1616 werd ze het eerste vrouwelijke lid van de beroemde Accademia di Belle Arti in Florence.

Het werk van Gentileschi, gekenmerkt door sterke contrasten van licht en donker en door ongebruikelijke en gedurfde composities, werd beïnvloed door zowel de schilderstijl van haar vader als die van haar beroemde tijdgenoot Michelangelo Merisi da Caravaggio. Haar onderwerpen bestaan vaak uit krachtig uitgebeelde vrouwen (zoals Judith, Susanna, Cleopatra en Danaë), dramatisch afgebeeld als heldinnen of slachtoffers.

Hoewel deze Venus misschien eenvoudigweg lijkt op een andere bleke naakte godin die op een zachte bed ligt in een vreemd gedraaide houding, opereerde Artemisia Gentileschi buiten de conventies door als vrouw een naakt van een vrouw te schilderen. Hoe ongelooflijk het ook klinkt: in het Italië van 1600 werd het schilderen van vrouwelijke naaktheid nog steeds als een mannenwerk beschouwd. Het is dan ook geen wonder dat de Italiaanse kunst soms resulteerde in even verwarrend gebeeldhouwde borsten als die in Michelangelo’s Nacht van 1531. Maar los van de onrechtvaardigheid van renaissancistische naakten, is wat dit schilderij werkelijk verwonderlijk maakt de gedurfde kleine Cupido.

In de kunst is door de geschiedenis heen van alles te zien geweest. Lotto’s Venus en Cupido met een organist bevat een verontrustende dosis erotiek die kijkers doet afvragen waarom het kind Cupido zijn moeder in de ogen kijkt.

Lotto’s Venus en Cupido toont een vrolijke Cupido die op een ogenschijnlijk onbewogen Venus plast, en daar willen we het al helemaal niet over hebben: Bronzino’s Venus, Cupido, Wanorde en Tijd (Allegorie van de Triomf van Venus). De term „angstaanjagende incestueuze mythologie” dekt nog niet eens de oedipale streken van dat werk.

In vergelijking met die schilderijen ontbreekt er in Artemisia Gentileschi’s Venus en Cupido verfrissend genoeg elke huiveringwekkende incestueuze ondertoon. Toch vraag je je af wat Cupido bezielde om zachtjes een waaier boven zijn slapende moeder te bewegen. Is de godin van de liefde zo’n veeleisende koningin dat haar kuisentje haar tijdens de middagdutjes moet verkoelen?

Laat je niet misleiden door Cupido’s schijnbaar onschuldige uiterlijk. De lastige kleine god draagt evenzeer bij aan de onrust in het tafereel. De legende wil dat Cupido zijn pijlen gebruikte om Apollo verliefd te maken op de naïde Daphne. Zo sadistisch als hij was, zaaide Cupido afkeer in Daphne jegens de god die verliefd was op muziek. Toen Apollo haar achtervolgde, restte Daphne niets anders dan in een lauwerboom veranderen, een tamelijk treurig einde voor een zogenaamd vrolijk verhaal. Cupido bewaarde ook enkele pijlen speciaal voor Zeus, voor het geval de dondergod verliefd zou worden. Op de Olympus was de politiek: „als je hem niet aardig vindt, verander dan zijn gevoelens met je goddelijke krachten”. Toestemming was jammer genoeg een zeldzaamheid in de mythologie.

Sommige deskundigen beweren dat Venus en Cupido te vreemd zijn voor Gentileschi. Zou dit schilderij van een anonieme navolger kunnen zijn, of zelfs van Artemisia’s eigen oudere leermeester?

Ondanks de speculaties valt de gelijkenis tussen Venus en Gentileschi zelf niet te ontkennen. Haar eigen gezicht op de godin van schoonheid en liefde schilderen? Dat is een artistieke daad die meteen volgelingen wint.