Descrizione
Spesso associamo l'arte accademica del XIX secolo a scene storiche, religiose o di costume. Tuttavia, La barca di Caronte di José Benlliure Gil (1855–1937) ci immerge in un territorio più oscuro e metafisico: il transito tra la vita e la morte. Quest'opera imponente, che pende nel Museu de Belles Arts di Valencia, è una rappresentazione viscerale del mito di Caronte, il traghettatore dell'Ade, incaricato di trasportare le anime dei defunti attraverso il fiume Acheronte.
A prima vista, il dipinto è un turbinio di drammaticità. La scena si svolge sotto un cielo ominoso, tinto di grigi e ocra cupi che rafforzano l'atmosfera di condanna. La barca avanza pesantemente tra le acque scure, carica di anime in pena, avvolte in sudari traslucidi che sembrano dissolversi nell'aria. Il protagonista indiscusso è Caronte, una figura cadaverica e muscolosa, dallo sguardo vuoto e dai capelli grigi agitati dal vento. Porta un remo che non sembra propulsare l'imbarcazione, ma dominarla come se fosse un'estensione della sua volontà infernale.
Benlliure Gil, riconosciuto per il suo virtuosismo tecnico e la sua sensibilità narrativa, ricorre qui a una palette ridotta ma profondamente espressiva. Predominano i marroni scuri, gli ocra bruciati e i neri azzurrati, sfumati con velature che suggeriscono nebbia e putrefazione. Il chiaroscuro non solo conferisce volume alle figure, ma drammatizza l'insieme: alcune anime sembrano brillare debolmente, come se conservassero ancora un barlume di umanità, mentre altre si fondono con le ombre, rassegnate al loro destino.
Un dettaglio affascinante è l'inclusione di figure che affondano o emergono dalle acque intorno alla barca, implorando inutilmente aiuto. Queste presenze spettrali intensificano l'orrore della scena e ricordano allo spettatore che non tutti riescono a passare nell'aldilà; alcuni si perdono eternamente nell'oblio. A destra, una nube di figure volanti sembra trascinare altre anime verso l'inferno, ampliando lo spazio narrativo del quadro oltre il piano fisico.
Pochi sanno che quest'opera ha echi diretti nella letteratura di Dante e nella pittura romantica precedente, specialmente in opere come La zattera della Medusa di Géricault. Tuttavia, Benlliure aggiunge qui una teatralità unica, quasi operistica, con una composizione diagonale che conferisce movimento e tensione narrativa alla scena. A differenza di altre rappresentazioni di Caronte, qui non c'è redenzione possibile né speranza alla fine del percorso. Tutto è inesorabile, e il silenzio sembra avvolgere la scena come un sudario in più.
La barca di Caronte non solo consolida José Benlliure come un grande narratore visivo, ma anticipa, in modo inquietante, il simbolismo e l'espressionismo che fioriranno decenni più tardi. È un dipinto che non cerca di piacere né di confortare; al contrario, ci confronta con l'inevitabile, con quella ultima traversata che tutti, prima o poi, dovremo intraprendere.
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