Descrizione
L'opera The Legend of Gelert, dipinta nel 1894 dal britannico Charles Burton Barber, è un testimone visivo sconvolgente di una delle leggende più tragiche del folklore gallese. Contemplando questo dipinto, ci immergiamo in una narrativa che equilibra con maestria la brutalità della sopravvivenza e la tenerezza della protezione incondizionata. Barber, che era immensamente popolare durante l'era vittoriana per i suoi ritratti di bambini e animali — arrivando persino a ricevere commissioni dalla Regina Vittoria — dimostra qui che il suo talento andava ben oltre la semplice illustrazione decorativa; possedeva una capacità unica di conferire agli animali una profondità psicologica quasi umana.
La composizione ci colloca in un momento di calma dopo la tempesta. Il centro dell'attenzione è, inevitabilmente, il contrasto tra la vulnerabilità del bambino che dorme placidamente a terra e la figura imponente del levriero irlandese, Gelert. Barber utilizza un'illuminazione selettiva che cade direttamente sulla pelle arrossata del piccolo, accentuando la sua innocenza e la sua ignoranza di fronte al pericolo che lo ha appena minacciato. Il disordine della scena — la culla rovesciata sullo sfondo e le pelli di pecora sparse — suggerisce una lotta violenta e disperata che è avvenuta solo pochi istanti prima.
È nella rappresentazione degli animali che la tecnica di Barber raggiunge il suo apice. Gelert, il cane del principe Llywelyn il Grande, si erge sopra il bambino con un'espressione che mescola vigilanza e stanchezza. Il suo pelo irsuto, dipinto con pennellate testurizzate e precise, mostra le ferite della battaglia: piccole macchie di sangue rivelano che ha rischiato la sua vita. A destra, la figura inerte del lupo morto conferma l'entità della minaccia. Barber non risparmia dettagli realistici nel ritrarre il lupo, utilizzando toni terrosi e cupi che contrastano con il calore della coperta del bambino, stabilendo una dicotomia visiva tra la vita protetta e la morte selvaggia.
Un aspetto affascinante di questo dipinto è come catturi il momento esatto prima dell'errore fatale che definisce la leggenda. Chi conosce la storia sa che il principe Llywelyn, tornando e vedendo il suo cane coperto di sangue e la culla vuota, uccide Gelert pensando che l'animale avesse attaccato suo figlio, solo per trovare il bambino illeso accanto al lupo morto pochi secondi dopo. Barber sceglie di dipingere l'istante di pura assoluta: la lealtà trionfante. La palette di colori è sobria, dominata da marroni, ocra e grigi, il che conferisce all'opera un'atmosfera di serietà storica ed emotiva, allontanandola dalle scene infantili più leggere che l'autore solitamente realizzava per la borghesia dell'epoca.
La precisione anatomica di Gelert riflette la profonda conoscenza che Barber aveva sui cani, una specialità che lo rese il successore spirituale di Sir Edwin Landseer. In questo pezzo, l'artista riesce a far sentire allo spettatore il peso dell'aria in quella stanza e il respiro affannoso del cane. Osservando i dettagli minori, come l'anello che pende da un filo vicino alla mano del bambino o la venatura del legno della culla, percepiamo una dedizione assoluta al realismo descrittivo. La Leggenda di Gelert non è solo l'illustrazione di un mito; è un'ode alla fedeltà che sopravvive anche di fronte all'ingiustizia del giudizio umano, immortalata da un pennello che capiva, meglio di quasi chiunque altro nel suo tempo, il legame silenzioso ma inquebrantabile tra l'uomo e l'animale.
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