Descripción
"Vívidamente natural y efectivo. Difícilmente puede ser demasiado admirado". Estas palabras de La Belle Assembleé reflejan el entusiasmo que acogió este magnífico cuadro cuando se exhibió en la Royal Academy en 1831. Turner siempre había mostrado una comprensión instintiva del mar, y Fort Vimieux con sus colores vivos, que son típicos de su obra. después de sus dos primeros viajes a Italia, recuerda obras maestras como The Fighting Temeraire (National Gallery) completada siete años después. De hecho, es interesante notar que Fort Vimieuxmás tarde perteneció al célebre coleccionista estadounidense James Lenox, el primer propietario estadounidense de cualquier obra de Turner, quien había tratado sin éxito de persuadir al artista para que le vendiera Fighting Temeraire por cualquier precio que pudiera nombrar.
Cuando se exhibió en la Royal Academy en 1831, Fort Vimieux no tenía un título específico en el catálogo, sino que iba acompañado de una larga cita:
"En este arduo servicio (de Reconocimiento) en la costa francesa de 1805, uno de nuestros cruceros tomó tierra y tuvo que soportar el ataque de la Artillería Voladora a lo largo de la costa, las Baterías y el Fuerte de Vimieux que dispararon perdigones calientes, hasta que pudo alejarse con la marea creciente que se puso con toda la apariencia de una noche tormentosa".
Turner se refiere a una acción frente a Vimereux (ahora llamada Wimereux), a poca distancia de la costa de Boulogne. Durante 1804 y 1805, Napoleón había reunido una formidable flotilla de invasión que, en julio de 1805, constaba de 1337 barcos armados y 154 desarmados. Éstos se componían de seis grandes divisiones, y la cuarta, comandada por el capitán Daugier, ocupaba el puerto de Vimereux. Durante este período, la flota británica estuvo involucrada en numerosas acciones pequeñas, ya que se intentó tentar a los barcos franceses para que se aventuraran más allá del alcance de las baterías a lo largo de la costa. Una de esas acciones cerca de Vimereux, el 18 de julio de 1805, involucró a un escuadrón que incluía al Immortalité , al Hebe y al Arab. En 1829, Turner dibujó la costa y el fuerte en un estudio con pluma y tinta que aparece en la pág. 17 del cuaderno de bocetos CCLX en el legado de Turner, donde está claramente inscrito 'Vimereux' (ver fig.1). Probablemente fue allí cuando estaba reuniendo material para su ambicioso plan para ilustrar el paisaje de los "Grandes Ríos de Europa" (un proyecto que finalmente se limitó a los ríos franceses).
El noble navío está representado por Turner tendido de costado después de haber encallado frente a la costa. Ha sido bien asegurada por dos anclas, una en primer plano y otra en la playa distante a la derecha. El mar está en calma, y el sol poniente rojo brillante ilumina el cielo, el mar y la arena mojada con una llama feroz. El barco se encuentra en una posición muy precaria, siendo disparado tanto desde el fuerte a lo lejos como desde las baterías de tierra desde donde se toma la vista. Dos disparos de este último se han quedado cortos y se pueden ver en primer plano, mientras que otro disparo del fuerte distante ha golpeado el barco en su banda de babor. El humo de los disparos se puede ver sobre el horizonte. En el promontorio a la izquierda, las figuras se han reunido para observar el incidente. La situación ha sido desesperada, pero lo peor ya pasó porque la luz pronto se apagará.
El éxito de Fort Vimieux es el resultado de la comprensión del mar de toda la vida de Turner. Nació cerca de la vista y el sonido del río Támesis, y cuando era un niño de once años, fue enviado a quedarse en la costa de Margate. Su amor por el mar en Margate permanecería con él toda su vida, y continuó pintando allí hasta su muerte. Su primera pintura al óleo exhibida fue un tema marino, Pescadores en el mar (Galería Tate), el primer grabado después de uno de sus cuadros fue un tema marino, El naufragio y su primer encargo importante para una pintura fue El marino de Bridgewater.(colección particular), una de sus mayores composiciones marinas tempranas. Era un marinero entusiasta y un pescador entusiasta, y sus cuadernos de bocetos contienen numerosos ejemplos de su fascinación por el mar. Sus experiencias personales de los peligros del mar ciertamente ayudaron a agudizar su observación: un famoso ejemplo temprano fue en 1802 cuando visitó Francia y mientras desembarcaba en Calais, su barco casi se inunda. Aunque el famoso muelle de Calais (Galería Nacional) no se relaciona directamente con esta experiencia, ciertamente contribuyó a la representación vívida de un mar elemental e incontrolable. No sorprende encontrar que en sus obras posteriores, desde mediados de la década de 1820 hasta su muerte en 1851, hubo más temas marinos que cualquier otro.
Fort Vimieux es parte de un grupo de pinturas en las que Turner reaccionó a la lucha de Gran Bretaña contra los franceses en las guerras napoleónicas. Como habitante de una isla y como navegante apasionado, difícilmente podría haber permanecido impasible ante el triunfo y la muerte de Nelson en Trafalgar. Hizo un viaje especial para dibujar el Victory cuando entró en el Medway e hizo bocetos detallados a bordo del barco. Poco después pintó La batalla de Trafalgar (Tate Gallery) así como La victoria volviendo de Trafalgar (Centro de Arte Británico de Yale), y retomó el tema en 1823 con el enorme cuadro encargado por el Príncipe de Gales (Museo Marítimo Nacional, Greenwich ). Pintó El campo de Waterloo(Tate Gallery) en 1818, y su exhibición de la Royal Academy de 1842 titulada War. The Exile and the Rock Limpet (Tate Gallery) incluía la figura de Napoleón en el exilio en Santa Elena.
Sin embargo, mientras que el tema refleja en parte los valientes esfuerzos de Gran Bretaña para prevenir una invasión francesa, la inspiración para la composición de Fort Vimieux es probablemente la de Bonington, un artista muy admirado por Turner. Bonington había muerto en 1828 y la venta de su estudio había tenido lugar en Londres en junio de 1829. Esta venta incluía varias escenas de la playa de Calais y en 1830 Turner exhibió Calais Sands (Bury Art Gallery - ver fig.2) en la Royal Academy, una pintura que repite deliberadamente un tema del que Bonington era un maestro reconocido. Calais Sands y Fuerte Vimieuxson del mismo tamaño y ambas pinturas se inspiran en la apreciación de Turner del genio de Bonington, aunque ambas también incluyen el toque turneriano de una puesta de sol ardiente. Otra pintura que se relaciona estrechamente con la composición de Fort Vimieux es A Ship Enground de c.1828 (Tate Gallery - fig.3), donde un barco de guerra yace de costado a la luz del sol poniente, aunque la imagen carece de la drama de la obra posterior.
Fort Vimieux permaneció en posesión del artista hasta alrededor de 1845, cuando fue adquirido por Charles Meigh de Grove House en Shelton, Staffordshire. Meigh era nieto de un exitoso fabricante de cerámica de Staffordshire, y él mismo dirigió con éxito el negocio, supervisando la exhibición de la Compañía en la Gran Exposición en 1851. Se decía que tenía una colección grande y valiosa que incluía obras de Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby , West, Constable y muchos artistas victorianos. También poseía tres acuarelas de Turner: Maecena's Villa, View of Magdalen College y View of Box Hill, Surrey . Las imágenes se exhibieron en una galería privada adjunta a su casa, "una de las mejores y más grandes colecciones privadas de imágenes del país" (Art Union , diciembre de 1845, p.367). En 1850 se vendió Fort Vimieux , como parte de una venta de dos días dedicada a la colección de Meigh, al notable coronel James Lenox, un estricto presbiteriano heredero de una de las grandes fortunas inmobiliarias de Nueva York. Lenox vivía en 53 Fifth Avenue y su célebre colección de libros se encontraba en una casa especialmente construida en Fifth Avenue, diseñada por Richard Morris Hunt, que finalmente se fusionó con la Biblioteca Astor para convertirse en la sucursal principal de la Biblioteca Pública de Nueva York. En 1845, Lenox había adquirido, directamente del artista, Staffa de Turner, Fingals Cave (Centro de Arte Británico de Yale, New Haven), que se convirtió en la primera obra de Turner en ir a América. Unos años más tarde, Lenox trató de persuadir a Turner para que lo vendiera.The Fighting Temeraire pero sin éxito. Lenox entregó toda su colección al fideicomiso propietario de su biblioteca, y esta se convirtió en la Biblioteca Pública de Nueva York. El padre del propietario actual compró el cuadro en la venta de la Biblioteca en 1956.
Los contemporáneos de Turner estaban entusiasmados con sus elogios a Fort Vimieux. Las palabras del crítico de La Belle Assembleé han sido citadas más arriba, y The Spectator del 7 de mayo consideró que las dos escenas costeras de Turner estaban 'plenas de belleza'. La crítica más elogiosa fue en la Biblioteca de Bellas Artes (i, no-5, p.419):
"El disparo de perdigones al rojo vivo, el sol de un matiz sangriento "bajo, profundo y pálido", la gaviota desolada y asustada, la pelota silbando en el agua y el barco varado, presentan una imagen vívida del evento, mientras que el la imaginación del conjunto es grandiosa y estupenda. ¿Cuándo mostrará el Sr. Turner síntomas de decadencia?... su genio sigue verde como cuando lo vimos por primera vez en la niñez de nuestra vida".
Fuerte Vimieux ocupa el puesto no. 86 en la lista de pinturas famosas