Descripción
Una luz suave cae desde lo alto a la izquierda hasta una escena de muerte.
La mujer muerta en el centro está rodeada de dolientes. Ella es la Virgen María. El foco está en ella: ella forma la única horizontal en el grupo de figuras y es la única que no está abarrotada por el resto; el suyo es el único cuerpo plenamente revelado, y su fragilidad y cansancio contrasta con la vitalidad de los apóstoles, aunque esté dominada por su dolor; y solo ella está completamente iluminada. La luz, suavizada por la atmósfera y por el manejo del pigmento, fortalece la solemnidad silenciosa de la escena.
Caravaggio sigue aquí la tradición de que los apóstoles que estaban dispersos predicando el evangelio, quienes fueron transportados milagrosamente a su lecho de muerte. Hay una mujer en la parte inferior derecha que llora; su rostro escondido en el dolor. Hay un cuenco de cobre a sus pies como para lavar el cadáver. Ella se parece a María Magdalena como se muestra en "El Entierro" de unos años antes.
Del mismo modo, la figura de la izquierda es probablemente San Pedro. Junto a él, el apóstol arrodillado puede ser San Andrés. Justo detrás de él, la figura cuya mano derecha está levantada podría ser San Pablo. El hombre con los puños en los ojos puede ser San Mateo, y la figura de pie a la derecha, San Juan. Cuanto más se observa a estas figuras, más se siente su profundo dolor.
Muy a menudo, Caravaggio usaba las manos para expresar lo que sentía un personaje. Es importante recordar que Caravaggio habría posado sus modelos con mucho cuidado y luego pintado lo que vio. Tuvo acceso a las colecciones de sus mecenas y, en particular, a la enorme colección de antigüedades escultóricas del marqués Vincenzo Giustiniani, en la que había numerosas escenas del lecho de muerte. De hecho, Giustiniani, que habría visto a Caravaggio en acción, escribió que Caravaggio adaptó poses de estatuas antiguas para transmitir pensamientos y emociones. Las manos de San Pedro están envueltas en su manto. Este es el gesto de un orador mientras se prepara para hablar. Pero también es de reverencia.
La mano levantada de San Pablo puede representar un llamado al silencio. Ciertamente hay una sensación de quietud cuando la luz cae sobre la Virgen fallecida. Se ve rígida con los pies extendidos pero su rostro está en paz y aunque su salón es el de la muerte puede estar dormida. Sus manos están dispuestas como las de alguien dormido.
Nadie ha puesto las manos sobre su pecho como se haría normalmente. El realismo seguramente no tiene precedentes. Es como si acabara de morir. Los pies de los apóstoles están descalzos pero están fuertemente vestidos. El peso de sus prendas parece sumarse a su abrumador dolor y les da una monumentalidad atemporal.
La María muerta aparece acostada de espaldas con un sencillo vestido rojo. Su apariencia sencilla, cabeza sin vida, brazo colgante, cuerpo hinchado y pies hinchados no nos dejan ninguna duda del compromiso de Caravaggio con el naturalismo y con una representación más realista de la imaginería cristiana.
La crudeza emocional y física de la pintura no se alivia. La habitación está desnuda, despojada no solo de retórica sino también de detalles superfluos. Caravaggio no permite ningún indicio de ritual, ni siquiera el incensario sacramental y la vela habituales, y solo dos toques de domesticidad: la hermosa y sombría sartén de cobre al pie del féretro y el gran botín rojo de cortinas que llena el espacio del techo.