Beschreibung
Das Gemälde zeigt Nebukadnezar, der in ein Tier verwandelt wurde und in geduckter, animalischer Haltung auf unebenem Boden kauert. Sein nackter, lang gestreckter, muskulöser Körper verläuft diagonal vom unteren linken Bildbereich bis zum Kopf auf der rechten Seite. Er stützt sich auf Hände und Füße, die Finger gegen den Boden gespreizt, während langes Haar und ein spitz zulaufender Bart ein frontal dargestelltes Gesicht mit weit aufgerissenen Augen und leidvollem Ausdruck umrahmen. Hinter ihm erhebt sich ein dunkler Hintergrund aus kantigen Formen, Adern und übereinandergeschichteten Flächen, der die Gestalt in einen unwirtlichen, bedrückenden Raum einhüllt.
Das Thema stammt aus dem Buch Daniel. Dort wird Nebukadnezar, der König von Babylon, mit einer Form des Wahnsinns bestraft und aus dem gewöhnlichen menschlichen Leben ausgeschlossen. Während seiner Erniedrigung lebt er wie ein Tier auf dem Feld und frisst Gras, bis er schließlich seinen Verstand wiedererlangt und die göttliche Autorität anerkennt. Das Gemälde verdichtet diese Episode auf den Moment tiefster Erniedrigung: Der Herrscher hat seine Rangabzeichen verloren und erscheint als verletzliches Geschöpf, dem Gelände ausgeliefert und von der zivilisierten Welt getrennt.
Durch die Haltung auf allen vieren wird der Körper zum wichtigsten erzählerischen Ausdrucksmittel. Hände und Füße, die gewöhnlich mit menschlichem Handeln und Gehen verbunden sind, dienen hier als Stützen eines instinktgeleiteten Daseins. Das üppige Haar und der volle Bart unterstreichen die Dauer der Isolation und die Abkehr von gesellschaftlichen Normen, während die Nacktheit den Verlust der königlichen Identität betont. Das dem Betrachter zugewandte Gesicht verleiht der Darstellung eine starke psychologische Dimension: Die körperliche Verwandlung löscht das Bewusstsein des Leidens nicht aus. Der düstere, felsige Hintergrund verstärkt das Gefühl von Verbannung, Orientierungslosigkeit und Entfremdung.
Die Komposition wird von einer großen Körperdiagonale bestimmt, die den Blick von der Hand links unten über den Rücken und die Beine bis zum Kopf führt. Diese dynamische Linie steht im Kontrast zur horizontalen Bodenfläche und erzeugt eine Spannung zwischen dem Gewicht des Körpers und seiner langgestreckten, beinahe schwebenden Erscheinung. Die rosigen und kupferfarbenen Hauttöne heben sich von den dunklen Blautönen, tiefen Grüntönen und bläulichen Schwarztönen der Umgebung ab. Die diagonalen Maserungen im Hintergrund greifen die Bewegung der Figur auf, zergliedern sie jedoch zugleich optisch, als würde sich der Raum um die Gestalt schließen.
Das Werk steht im Einklang mit der visionären Vorstellungskraft von William Blake, in der Figuren mit starker symbolischer Wirkung, ausdrucksstarke Anatomien und religiöse Intensität sich vom Naturalismus lösen und die Szene zu einem emotionalen Erlebnis machen. Hier machen die verzerrten Proportionen und der Farbkontrast den Übergang zwischen König, Mensch und Kreatur sichtbar. Bei der Betrachtung lohnt es sich, der Körperdiagonale bis zum Gesicht zu folgen: Auf diesem Weg verbinden sich die in der biblischen Überlieferung geschilderte Erniedrigung, die körperliche Verletzlichkeit und die kraftvolle formale Spannung von Blakes Vision.
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