Beschreibung
„Lebendig natürlich und wirkungsvoll. Kaum zu viel bewundert.“ Diese Worte aus La Belle Assemblée spiegeln die Begeisterung wider, mit der dieses großartige Gemälde bei seiner Ausstellung in der Royal Academy 1831 aufgenommen wurde. Turner hatte stets ein instinktives Verständnis für das Meer gezeigt, und Fort Vimieux erinnert mit seinen lebhaften, für sein Werk typischen Farben nach seinen ersten beiden Reisen nach Italien an Meisterwerke wie Die kämpfende Temeraire (National Gallery), die sieben Jahre später vollendet wurde. Tatsächlich ist es interessant festzustellen, dass Fort Vimieuxspäter dem berühmten amerikanischen Sammler James Lenox gehörte, dem ersten Amerikaner, der ein Werk Turners besaß und der erfolglos versucht hatte, den Künstler dazu zu bewegen, ihm das Gemälde Die kämpfende Temeraire für jeden von ihm genannten Preis zu verkaufen.
Als es 1831 in der Royal Academy ausgestellt wurde, Fort Vimieux hatte es im Katalog keinen eigenen Titel, sondern war von einem langen Zitat begleitet:
„Bei diesem schwierigen Dienst (der Aufklärung) an der französischen Küste im Jahr 1805 lief einer unserer Kreuzer auf Grund und musste den Angriff der mobilen Artillerie entlang der Küste, der Batterien und des Forts von Vimieux aushalten, die mit glühenden Kugeln feuerten, bis er sich bei auflaufender Flut entfernen konnte, die mit allen Anzeichen einer stürmischen Nacht einsetzte.“
Turner bezieht sich auf ein Gefecht vor Vimereux (heute Wimereux), nicht weit von der Küste bei Boulogne entfernt. In den Jahren 1804 und 1805 hatte Napoleon eine gewaltige Invasionsflottille zusammengestellt, die im Juli 1805 aus 1337 bewaffneten und 154 unbewaffneten Schiffen bestand. Diese war in sechs große Divisionen gegliedert; die vierte, unter dem Kommando von Kapitän Daugier, lag im Hafen von Vimereux. In diesem Zeitraum war die britische Flotte an zahlreichen kleineren Gefechten beteiligt, da man versuchte, die französischen Schiffe dazu zu verleiten, sich über die Reichweite der Batterien entlang der Küste hinauszuwagen. Eines dieser Gefechte bei Vimereux am 18. Juli 1805 umfasste ein Geschwader, zu dem die Immortalité , die Hebe und die Arab. gehörten. 1829 zeichnete Turner die Küste und das Fort in einer Feder- und Tuschezeichnung, die auf S. 17 des Skizzenbuchs CCLX im Turner-Nachlass zu sehen ist, wo eindeutig „Vimereux“ eingetragen steht (siehe Abb. 1). Wahrscheinlich war er dort, als er Material für seinen ehrgeizigen Plan sammelte, die Landschaft der „Großen Flüsse Europas“ zu illustrieren (ein Projekt, das schließlich auf die französischen Flüsse beschränkt blieb).
Turner stellt das stattliche Schiff dar, wie es nach der Strandung vor der Küste auf der Seite liegt. Es ist mit zwei Ankern gut gesichert, einem im Vordergrund und einem weiteren am entfernten Strand rechts. Das Meer ist ruhig, und die leuchtend rote Abendsonne taucht den Himmel, das Meer und den nassen Sand in ein feuriges Licht. Das Schiff befindet sich in einer äußerst prekären Lage: Es wird sowohl vom weit entfernten Fort als auch von den Landbatterien beschossen, von denen aus der Blick auf das Geschehen fällt. Zwei Schüsse von Letzteren sind zu kurz gegangen und im Vordergrund zu sehen, während ein weiterer Schuss vom entfernten Fort das Schiff an Backbord getroffen hat. Der Rauch der Schüsse ist über dem Horizont zu sehen. Auf der Landzunge links haben sich Figuren versammelt, um den Vorfall zu beobachten. Die Lage war aussichtslos, doch das Schlimmste ist bereits vorüber, denn das Licht wird bald schwinden.
Der Erfolg von Fort Vimieux ist das Ergebnis von Turners lebenslangem Verständnis für das Meer. Er wurde nahe der Themse geboren und wuchs mit ihrem Anblick und ihrem Klang auf. Als er elf Jahre alt war, wurde er zu einem Aufenthalt an die Küste von Margate geschickt. Seine Liebe zum Meer in Margate begleitete ihn sein Leben lang, und er malte dort bis zu seinem Tod weiter. Sein erstes ausgestelltes Ölgemälde zeigte ein maritimes Motiv: „Fischer auf See“ (Tate Gallery); auch der erste Stich nach einem seiner Gemälde zeigte ein maritimes Motiv: „Der Schiffbruch“ und sein erster bedeutender Auftrag für ein Gemälde war „Das Seestück von Bridgewater“(Privatsammlung), eine seiner größten frühen Meereskompositionen. Er war ein begeisterter Seemann und Angler, und seine Skizzenbücher enthalten zahlreiche Beispiele seiner Faszination für das Meer. Seine persönlichen Erfahrungen mit den Gefahren des Meeres haben seine Beobachtungsgabe sicherlich geschärft: Ein berühmtes frühes Beispiel stammt aus dem Jahr 1802, als er Frankreich besuchte und sein Boot beim Anlegen in Calais beinahe volllief. Es überrascht nicht, dass das berühmte „Die Mole von Calais“ (National Gallery) nicht in direktem Zusammenhang mit diesem Erlebnis steht, aber zweifellos zur lebendigen Darstellung eines elementaren und unbeherrschbaren Meeres beitrug. Es überrascht nicht, dass es in seinen späteren Werken, von Mitte der 1820er-Jahre bis zu seinem Tod im Jahr 1851, mehr maritime Motive als jedes andere Thema gab.
Fort Vimieux ist Teil einer Gruppe von Gemälden, in denen Turner auf den Kampf Großbritanniens gegen die Franzosen in den napoleonischen Kriegen reagierte. Als Inselbewohner und leidenschaftlicher Seefahrer dürfte er kaum unberührt vom Triumph und Tod Nelsons bei Trafalgar geblieben sein. Er unternahm eigens eine Reise, um die Victory zu zeichnen, als sie in den Medway einlief, und fertigte an Bord des Schiffs detaillierte Skizzen an. Kurz darauf malte er Die Schlacht von Trafalgar (Tate Gallery) sowie Die Victory kehrt von Trafalgar zurück (Yale Center for British Art) und griff das Thema 1823 mit dem monumentalen, vom Prince of Wales in Auftrag gegebenen Gemälde erneut auf (National Maritime Museum, Greenwich). Er malte Das Schlachtfeld von Waterloo(Tate Gallery) 1818 sowie sein 1842 an der Royal Academy ausgestelltes Werk mit dem Titel War. The Exile and the Rock Limpet (Tate Gallery) zeigte Napoleon im Exil auf der Insel St. Helena.
Obwohl das Thema teilweise die tapferen Bemühungen Großbritanniens widerspiegelt, eine französische Invasion zu verhindern, stammt die Inspiration für die Komposition von Fort Vimieux wahrscheinlich von Bonington, einem Künstler, den Turner sehr bewunderte. Bonington war 1828 gestorben, und der Verkauf seines Ateliers hatte im Juni 1829 in London stattgefunden. Bei dieser Auktion wurden mehrere Ansichten des Strands von Calais angeboten. 1830 stellte Turner an der Royal Academy Calais Sands (Bury Art Gallery – siehe Abb. 2) aus, ein Gemälde, das bewusst ein Motiv wiederaufgreift, dessen anerkannter Meister Bonington war. Calais Sands und Fort Vimieuxsind gleich groß und beruhen beide auf Turners Wertschätzung von Boningtons Genie, doch weisen beide Gemälde auch Turners eigene Handschrift in Form eines glühenden Sonnenuntergangs auf. Ein weiteres Gemälde, das in seiner Komposition eng mit Fort Vimieux verwandt ist, ist A Ship Enground aus der Zeit um 1828 (Tate Gallery – Abb. 3), auf dem ein Kriegsschiff im Licht der untergehenden Sonne auf der Seite liegt, auch wenn dem Bild die Dramatik des späteren Werks fehlt.
Fort Vimieux blieb bis etwa 1845 im Besitz des Künstlers und wurde dann von Charles Meigh aus Grove House in Shelton, Staffordshire, erworben. Meigh war der Enkel eines erfolgreichen Keramikfabrikanten aus Staffordshire und führte selbst erfolgreich das Unternehmen. Dabei beaufsichtigte er 1851 die Präsentation der Firma auf der Weltausstellung. Es hieß, er besitze eine große und wertvolle Sammlung, zu der Werke von Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable und vielen viktorianischen Künstlern gehörten. Außerdem besaß er drei Aquarelle von Turner: Die Villa des Maecenas, Blick auf das Magdalen College und Blick auf Box Hill, Surrey . Die Bilder wurden in einer privaten Galerie ausgestellt, die an sein Haus angeschlossen war – „eine der besten und größten privaten Bildersammlungen des Landes“ (Art Union , Dezember 1845, S. 367). 1850 wurde Fort Vimieux als Teil einer zweitägigen Versteigerung der Sammlung Meigh an den angesehenen Oberst James Lenox verkauft, einen strengen Presbyterianer und Erben eines der bedeutendsten Immobilienvermögen New Yorks. Lenox lebte in der Fifth Avenue 53. Seine berühmte Büchersammlung war in einem eigens dafür errichteten Haus an der Fifth Avenue untergebracht, das von Richard Morris Hunt entworfen worden war und schließlich mit der Astor Library zur Hauptbibliothek der New York Public Library zusammengelegt wurde. 1845 hatte Lenox direkt vom Künstler Staffa, Fingals Höhle (Yale Center for British Art, New Haven) erworben, die als erstes Werk Turners nach Amerika gelangte. Einige Jahre später versuchte Lenox, Turner zu überreden, ihmDie letzte Fahrt der Temeraire zu verkaufen, doch ohne Erfolg. Lenox überließ seine gesamte Sammlung dem Treuhänderkollegium, dem seine Bibliothek gehörte, und diese wurde zur New York Public Library. Der Vater des heutigen Eigentümers erwarb das Gemälde bei der Versteigerung der Bibliothek im Jahr 1956.
Turners Zeitgenossen überschlugen sich mit Lob für Fort Vimieux. Die Worte des Kritikers von La Belle Assemblée wurden weiter oben zitiert, und The Spectator vom 7. Mai befand, dass Turners beide Küstenszenen „voller Schönheit“ seien. Die überschwänglichste Kritik erschien in der Bibliothek der schönen Künste (i, Nr. 5, S. 419):
„Die rotglühende Kanonenkugel, die Sonne von blutigem Farbton, ‚tief, düster und blass‘, die trostlose und aufgeschreckte Möwe, die pfeifend durchs Wasser sausende Kugel und das auf Grund gelaufene Schiff bieten ein lebendiges Bild des Ereignisses, während die Vorstellungskraft des Ganzen grandios und großartig ist. Wann wird Mr. Turner Anzeichen des Niedergangs zeigen? ... Sein Genie ist noch so frisch wie damals, als wir es in unserer eigenen Kindheit zum ersten Mal sahen.“
Fort Vimieux belegt Platz 86 in der Liste der berühmten Gemälde