Beskrivelse
»Levende og virkningsfuldt. Det kan næppe beundres for meget«. Disse ord fra La Belle Assemblée afspejler den begejstring, som dette storslåede maleri blev mødt med, da det blev udstillet på Royal Academy i 1831. Turner havde altid haft en instinktiv forståelse for havet, og Fort Vimieux , hvis levende farver er typiske for hans værk, minder efter hans to første rejser til Italien om mesterværker som Det kæmpende Temeraire (National Gallery), fuldført syv år senere. Det er faktisk interessant at bemærke, at Fort Vimieuxsenere tilhørte den berømte amerikanske samler James Lenox, den første amerikaner, der ejede et værk af Turner, og som uden held havde forsøgt at overtale kunstneren til at sælge ham Det kæmpende Temeraire til en hvilken som helst pris, han måtte nævne.
Da det blev udstillet på Royal Academy i 1831, Fort Vimieux havde det ikke nogen specifik titel i kataloget, men var ledsaget af et langt citat:
»Under denne vanskelige opgave (rekognoscering) ud for den franske kyst i 1805 strandede et af vores krydsere og måtte udholde angreb fra det flyvende artilleri langs kysten, mens batterierne og fortet ved Vimieux beskød det med glødende kugler, indtil det kunne komme flot ved det stigende tidevand, som satte ind med alle tegn på en stormfuld nat.«
Turner henviser til en træfning ud for Vimereux (nu kaldet Wimereux), et kort stykke fra Boulognes kyst. I 1804 og 1805 havde Napoleon samlet en mægtig invasionsflotille, som i juli 1805 bestod af 1337 bevæbnede og 154 ubevæbnede skibe. Disse var fordelt på seks store divisioner, og den fjerde, under kommando af kaptajn Daugier, lå i havnen i Vimereux. I denne periode deltog den britiske flåde i talrige mindre træfninger, da man forsøgte at lokke de franske skibe til at vove sig uden for rækkevidden af batterierne langs kysten. En af disse træfninger nær Vimereux fandt sted den 18. juli 1805 og involverede en eskadre, der omfattede Immortalité , Hebe og Arab. I 1829 tegnede Turner kysten og fortet i en studie med pen og blæk, som findes på s. 17 i skitsebogen CCLX i Turner-legatet, hvor der tydeligt står »Vimereux« (se fig. 1). Det var sandsynligvis dér, han var i færd med at indsamle materiale til sin ambitiøse plan om at illustrere landskabet langs »Europas store floder« (et projekt, der til sidst blev begrænset til de franske floder).
Turner har afbildet det ædle skib liggende på siden, efter at det er gået på grund ud for kysten. Det er blevet sikret godt med to ankre, det ene i forgrunden og det andet på stranden langt borte til højre. Havet er roligt, og den strålende røde aftensol oplyser himlen, havet og det våde sand med en voldsom flamme. Skibet befinder sig i en meget udsat position og bliver beskudt både fra fortet i det fjerne og fra landbatterierne, hvorfra udsigten er taget. To skud fra sidstnævnte er faldet for kort og kan ses i forgrunden, mens et andet skud fra det fjerne fort har ramt skibet på bagbordssiden. Røgen fra skuddene kan ses over horisonten. På næsset til venstre er figurerne samlet for at betragte hændelsen. Situationen har været desperat, men det værste er overstået, for lyset vil snart svinde.
Succesen med Fort Vimieux skyldes Turners livslange forståelse af havet. Han blev født tæt på Themsen, omgivet af synet og lyden af floden, og da han var 11 år gammel, blev han sendt til kysten ved Margate for at bo der. Hans kærlighed til havet ved Margate fulgte ham hele livet, og han fortsatte med at male dér indtil sin død. Hans første udstillede oliemaleri havde et maritimt motiv, Fiskere på havet (Tate Gallery), og det første tryk efter et af hans malerier havde også et maritimt motiv, Skib bruddet og hans første store bestillingsopgave på et maleri var Havstykket fra Bridgewater(privat samling), en af hans største tidlige maritime kompositioner. Han var en ivrig sømand og fisker, og hans skitsebøger rummer talrige eksempler på hans fascination af havet. Hans personlige erfaringer med havets farer bidrog uden tvivl til at skærpe hans iagttagelsesevne: Et berømt tidligt eksempel fandt sted i 1802, da han besøgte Frankrig, og hans båd næsten blev oversvømmet, mens han gik i land i Calais. Det berømte Molen i Calais (National Gallery) har ikke nogen direkte forbindelse til denne oplevelse, men den bidrog uden tvivl til den levende skildring af et elementært og ukontrollabelt hav. Det er ikke overraskende, at hans senere værker, fra midten af 1820'erne og frem til hans død i 1851, rummer flere maritime motiver end nogen anden motivtype.
Fort Vimieux er en del af en gruppe malerier, hvor Turner reagerede på Storbritanniens kamp mod franskmændene under Napoleonskrigene. Som øboer og passioneret søfarer kunne han næppe have været uberørt af Nelsons triumf og død ved Trafalgar. Han foretog en særlig rejse for at tegne Victory, da skibet sejlede ind på Medway, og lavede detaljerede skitser om bord. Kort efter malede han Slaget ved Trafalgar (Tate Gallery) samt Victory vender tilbage fra Trafalgar (Yale Center for British Art), og i 1823 vendte han tilbage til emnet med det enorme maleri, som prinsen af Wales havde bestilt (National Maritime Museum, Greenwich). Han malede Waterloos slagmark(Tate Gallery) i 1818, og hans udstilling på Royal Academy i 1842 med titlen Krig. Den landflygtige og klippesneglen (Tate Gallery) omfattede Napoleons skikkelse i eksil på Sankt Helena.
Selvom motivet delvis afspejler Storbritanniens modige bestræbelser på at forhindre en fransk invasion, stammer inspirationen til kompositionen af Fort Vimieux sandsynligvis fra Bonington, en kunstner, som Turner beundrede højt. Bonington var død i 1828, og salget af hans atelier fandt sted i London i juni 1829. Salget omfattede flere scener fra stranden ved Calais, og i 1830 udstillede Turner Sandene ved Calais (Bury Art Gallery – se fig. 2) på Royal Academy, et maleri, der bevidst gentager et motiv, som Bonington var anerkendt mester i. Sandene ved Calais og Fort Vimieuxhar samme størrelse, og begge malerier udspringer af Turners værdsættelse af Boningtons genialitet, selvom de også begge har det turnerske præg af en brændende solnedgang. Et andet maleri, der i sin komposition er nært beslægtet med Fort Vimieux er Et skib på grund fra ca. 1828 (Tate Gallery – fig. 3), hvor et krigsskib ligger på siden i lyset fra den nedgående sol, selvom billedet mangler dramatikken i det senere værk.
Fort Vimieux forblev i kunstnerens eje indtil omkring 1845, hvor det blev erhvervet af Charles Meigh fra Grove House i Shelton, Staffordshire. Meigh var barnebarn af en succesrig keramikproducent fra Staffordshire, og han drev selv virksomheden med stor succes. Han stod for virksomhedens udstilling på Den Store Udstilling i 1851. Det blev sagt, at han havde en stor og værdifuld samling, der omfattede værker af Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable og mange victorianske kunstnere. Han ejede også 3 akvareller af Turner: Mæcenas' villa, udsigt over Magdalen College og Udsigt over Box Hill, Surrey . Billederne blev udstillet i et privat galleri, der var knyttet til hans hus, „en af landets bedste og største private billedsamlinger“ (Art Union , december 1845, s. 367). I 1850 blev Fort Vimieux , som led i et 2 dage langt salg, der var viet til Meighs samling, solgt til den fremtrædende oberst James Lenox, en streng presbyterianer og arving til en af New Yorks store ejendomsformuer. Lenox boede på 53 Fifth Avenue, og hans berømte bogsamling blev opbevaret i et specialbygget hus på Fifth Avenue, tegnet af Richard Morris Hunt. Samlingen blev til sidst slået sammen med Astor-biblioteket, som blev til New York Public Librarys hovedafdeling. I 1845 havde Lenox erhvervet Turners Staffa, Fingals grotte (Yale Center for British Art, New Haven), som blev det første Turner-værk, der kom til Amerika. Nogle år senere forsøgte Lenox at overtale Turner til at sælge hamDet kæmpende Temeraire , men uden held. Lenox overdrog hele sin samling til den fond, der ejede hans bibliotek, og samlingen blev en del af New York Public Library. Den nuværende ejers far købte maleriet på bibliotekets auktion i 1956.
Turners samtidige var begejstrede for deres lovprisning af Fort Vimieux. Kritikeren fra La Belle Assemblée er citeret ovenfor, og The Spectator den 7. maj mente, at Turners to kystscener var »fulde af skønhed«. Den mest rosende anmeldelse stod i Biblioteca de Bellas Artes (i, nr. 5, s. 419):
»Skuddet med rødglødende hagl, solen med sin blodrøde farvetone, »lav, dyb og bleg«, den ensomme og skræmte måge, kanonkuglen, der fløj fløjtende hen over vandet, og det strandede skib tegner et levende billede af begivenheden, mens forestillingsevnen i helheden er storslået og pragtfuld. Hvornår vil hr. Turner vise tegn på forfald? ... hans geni er stadig ungt, som da vi første gang så ham i vores livs barndom.«
Fort Vimieux er nr. 86 på listen over berømte malerier