Descrição
"Vividamente natural e efetivo. Dificilmente pode ser muito admirado". Estas palavras de La Belle Assemblée refletem o entusiasmo que acolheu este magnífico quadro quando foi exibido na Royal Academy em 1831. Turner sempre havia mostrado uma compreensão instintiva do mar, e Fort Vimieux com suas cores vivas, que são típicas de sua obra. depois de suas duas primeiras viagens à Itália, lembra obras-primas como The Fighting Temeraire (National Gallery) completada sete anos depois. De fato, é interessante notar que Fort Vimieuxmais tarde pertenceu ao célebre colecionador americano James Lenox, o primeiro proprietário americano de qualquer obra de Turner, que havia tentado sem sucesso persuadir o artista a vender-lhe Fighting Temeraire por qualquer preço que pudesse nomear.
Quando foi exibido na Royal Academy em 1831, Fort Vimieux não tinha um título específico no catálogo, mas era acompanhado por uma longa citação:
"Neste árduo serviço (de Reconhecimento) na costa francesa de 1805, um de nossos cruzadores encalhou e teve que suportar o ataque da Artilharia Voadora ao longo da costa, as Baterias e o Forte de Vimieux que dispararam balas quentes, até que conseguiu afastar-se com a maré crescente que se pôs com toda a aparência de uma noite tempestuosa".
Turner se refere a uma ação em frente a Vimereux (agora chamada Wimereux), a pouca distância da costa de Boulogne. Durante 1804 e 1805, Napoleão havia reunido uma formidável flotilha de invasão que, em julho de 1805, constava de 1337 barcos armados e 154 desarmados. Estes se compunham de seis grandes divisões, e a quarta, comandada pelo capitão Daugier, ocupava o porto de Vimereux. Durante este período, a frota britânica esteve envolvida em numerosas ações pequenas, pois se tentou tentar os barcos franceses a se aventurarem além do alcance das baterias ao longo da costa. Uma dessas ações perto de Vimereux, em 18 de julho de 1805, envolveu um esquadrão que incluía o Immortalité , o Hebe e o Arab. Em 1829, Turner desenhou a costa e o forte em um estudo com pena e tinta que aparece na pág. 17 do caderno de esboços CCLX no legado de Turner, onde está claramente inscrito 'Vimereux' (ver fig.1). Provavelmente foi lá quando estava reunindo material para seu ambicioso plano para ilustrar a paisagem dos "Grandes Rios da Europa" (um projeto que finalmente se limitou aos rios franceses).
O nobre navio está representado por Turner deitado de lado depois de ter encalhado em frente à costa. Foi bem assegurado por duas âncoras, uma em primeiro plano e outra na praia distante à direita. O mar está calmo, e o sol poente vermelho brilhante ilumina o céu, o mar e a areia molhada com uma chama feroz. O barco está em uma posição muito precária, sendo disparado tanto do forte ao longe quanto das baterias de terra de onde se tem a vista. Dois disparos deste último ficaram curtos e podem ser vistos em primeiro plano, enquanto outro disparo do forte distante atingiu o barco em seu lado de bombordo. A fumaça dos disparos pode ser vista no horizonte. No promontório à esquerda, figuras se reuniram para observar o incidente. A situação foi desesperadora, mas o pior já passou porque a luz logo se apagará.
O sucesso de Fort Vimieux é o resultado da compreensão do mar durante toda a vida de Turner. Ele nasceu perto da vista e do som do rio Tâmisa, e quando tinha onze anos, foi enviado para ficar na costa de Margate. Seu amor pelo mar em Margate permaneceria com ele por toda a vida, e ele continuou pintando lá até sua morte. Sua primeira pintura a óleo exibida foi um tema marinho, Pescadores no mar (Galeria Tate), a primeira gravura após uma de suas pinturas foi um tema marinho, O naufrágio e sua primeira grande encomenda para uma pintura foi O marinheiro de Bridgewater.(coleção particular), uma de suas maiores composições marinhas iniciais. Ele era um marinheiro entusiasta e um pescador apaixonado, e seus cadernos de esboços contêm inúmeros exemplos de sua fascinação pelo mar. Suas experiências pessoais com os perigos do mar certamente ajudaram a aguçar sua observação: um famoso exemplo inicial foi em 1802 quando visitou a França e, ao desembarcar em Calais, seu barco quase afundou. Embora o famoso cais de Calais (Galeria Nacional) não esteja diretamente relacionado a essa experiência, certamente contribuiu para a representação vívida de um mar elemental e incontrolável. Não é surpreendente encontrar que em suas obras posteriores, desde meados da década de 1820 até sua morte em 1851, houve mais temas marinhos do que qualquer outro.
Fort Vimieux faz parte de um grupo de pinturas nas quais Turner reagiu à luta da Grã-Bretanha contra os franceses nas guerras napoleônicas. Como habitante de uma ilha e como navegante apaixonado, dificilmente poderia ter permanecido impassível diante do triunfo e da morte de Nelson em Trafalgar. Ele fez uma viagem especial para desenhar o Victory quando entrou no Medway e fez esboços detalhados a bordo do navio. Pouco depois, ele pintou A batalha de Trafalgar (Tate Gallery) assim como A vitória retornando de Trafalgar (Centro de Arte Britânica de Yale), e retomou o tema em 1823 com a enorme pintura encomendada pelo Príncipe de Gales (Museu Marítimo Nacional, Greenwich). Ele pintou O campo de Waterloo (Tate Gallery) em 1818, e sua exibição na Royal Academy de 1842 intitulada War. The Exile and the Rock Limpet (Tate Gallery) incluía a figura de Napoleão no exílio em Santa Helena.
No entanto, enquanto o tema reflete em parte os valentes esforços da Grã-Bretanha para prevenir uma invasão francesa, a inspiração para a composição de Fort Vimieux é provavelmente a de Bonington, um artista muito admirado por Turner. Bonington havia morrido em 1828 e a venda de seu estúdio havia ocorrido em Londres em junho de 1829. Esta venda incluía várias cenas da praia de Calais e em 1830 Turner exibiu Calais Sands (Bury Art Gallery - ver fig.2) na Royal Academy, uma pintura que repete deliberadamente um tema do qual Bonington era um mestre reconhecido. Calais Sands e Forte Vimieuxsão do mesmo tamanho e ambas pinturas se inspiram na apreciação de Turner pelo gênio de Bonington, embora ambas também incluam o toque turneriano de um pôr do sol ardente. Outra pintura que se relaciona estreitamente com a composição de Fort Vimieux é A Ship Enground de c.1828 (Tate Gallery - fig.3), onde um navio de guerra jaz de lado à luz do pôr do sol, embora a imagem careça do drama da obra posterior.
Fort Vimieux permaneceu em posse do artista até por volta de 1845, quando foi adquirido por Charles Meigh de Grove House em Shelton, Staffordshire. Meigh era neto de um bem-sucedido fabricante de cerâmica de Staffordshire, e ele mesmo dirigiu com sucesso o negócio, supervisionando a exibição da Companhia na Grande Exposição em 1851. Dizia-se que ele tinha uma coleção grande e valiosa que incluía obras de Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable e muitos artistas vitorianos. Também possuía três aquarelas de Turner: Maecena's Villa, View of Magdalen College e View of Box Hill, Surrey . As imagens foram exibidas em uma galeria privada adjunta à sua casa, "uma das melhores e maiores coleções privadas de imagens do país" (Art Union , dezembro de 1845, p.367). Em 1850 vendeu Fort Vimieux , como parte de uma venda de dois dias dedicada à coleção de Meigh, ao notável coronel James Lenox, um estrito presbiteriano herdeiro de uma das grandes fortunas imobiliárias de Nova York. Lenox vivia na 53 Fifth Avenue e sua célebre coleção de livros estava em uma casa especialmente construída na Fifth Avenue, projetada por Richard Morris Hunt, que finalmente se fundiu com a Biblioteca Astor para se tornar a filial principal da Biblioteca Pública de Nova York. Em 1845, Lenox havia adquirido, diretamente do artista, Staffa de Turner, Fingals Cave (Centro de Arte Britânico de Yale, New Haven), que se tornou a primeira obra de Turner a ir para a América. Alguns anos mais tarde, Lenox tentou persuadir Turner a vendê-la.The Fighting Temeraire mas sem sucesso. Lenox entregou toda a sua coleção ao fundo proprietário da sua biblioteca, e esta se tornou a Biblioteca Pública de Nova York. O pai do atual proprietário comprou a pintura na venda da Biblioteca em 1956.
Os contemporâneos de Turner estavam entusiasmados com seus elogios a Fort Vimieux. As palavras do crítico de La Belle Assemblée foram citadas acima, e The Spectator de 7 de maio considerou que as duas cenas costeiras de Turner estavam 'cheias de beleza'. A crítica mais elogiosa foi na Biblioteca de Belas Artes (i, no-5, p.419):
"O disparo de balas incandescentes, o sol de um matiz sangrento "baixo, profundo e pálido", a gaivota desolada e assustada, a bola assobiando na água e o barco encalhado, apresentam uma imagem vívida do evento, enquanto a imaginação do conjunto é grandiosa e estupenda. Quando mostrará o Sr. Turner sintomas de decadência?... seu gênio continua verde como quando o vimos pela primeira vez na infância de nossa vida".
Forte Vimieux ocupa a posição no. 86 na lista de pinturas famosas