Opis
„Uderzająco naturalny i efektowny. Trudno go podziwiać zbyt mocno”. Te słowa z La Belle Assemblée oddają entuzjazm, z jakim przyjęto ten wspaniały obraz, gdy wystawiono go w Królewskiej Akademii Sztuk Pięknych w 1831 roku. Turner zawsze wykazywał instynktowne wyczucie morza, a Fort Vimieux ze swoimi żywymi barwami, typowymi dla jego twórczości, po dwóch pierwszych podróżach artysty do Włoch przywodzi na myśl takie arcydzieła jak Walka „Temeraire’a” (Galeria Narodowa w Londynie), ukończona 7 lat później. Warto zauważyć, że Fort Vimieuxnależał później do słynnego amerykańskiego kolekcjonera Jamesa Lenoxa, pierwszego Amerykanina, który posiadał dzieło Turnera. Bezskutecznie próbował on przekonać artystę, by sprzedał mu „Walka „Temeraire” za dowolną cenę, jaką mógłby zaproponować.
Gdy w 1831 roku wystawiono go w Królewskiej Akademii Sztuk Pięknych, Fort Vimieux nie miał w katalogu określonego tytułu, lecz towarzyszył mu długi cytat:
„Podczas tej trudnej służby (rozpoznawczej) u wybrzeży Francji w 1805 roku jeden z naszych krążowników osiadł na mieliźnie i musiał znosić ostrzał artylerii ruchomej wzdłuż wybrzeża, baterii oraz fortu Vimieux, które raziły go rozżarzonymi kulami, aż zdołał odpłynąć z przypływem, który nadszedł, przybierając wszelkie oznaki burzowej nocy”.
Turner nawiązuje do potyczki u wybrzeży Vimereux (obecnie Wimereux), niedaleko Boulogne. W ciągu 1804 i 1805 roku Napoleon zgromadził potężną flotyllę inwazyjną, która w lipcu 1805 roku liczyła 1337 uzbrojonych i 154 nieuzbrojone statki. Składała się ona z 6 dużych dywizji, a czwarta, dowodzona przez kapitana Daugiera, stacjonowała w porcie Vimereux. W tym okresie brytyjska flota brała udział w licznych drobnych potyczkach, próbując skłonić francuskie statki do wypłynięcia poza zasięg baterii rozmieszczonych wzdłuż wybrzeża. Jedna z takich potyczek w pobliżu Vimereux, 18 lipca 1805 roku, rozegrała się z udziałem eskadry, w której znajdowały się Immortalité , Hebe i Arab.. W 1829 roku Turner narysował wybrzeże i fort w studium wykonanym piórem i tuszem, które znajduje się na s. 17 szkicownika CCLX z zapisu spuścizny Turnera, gdzie wyraźnie widnieje napis 'Vimereux' (zob. il. 1). Prawdopodobnie powstało ono, gdy Turner gromadził materiały do swojego ambitnego planu zilustrowania krajobrazów „Wielkich rzek Europy” (projektu, który ostatecznie ograniczył się do rzek francuskich).
Turner ukazał dostojny okręt leżący na boku po tym, jak osiadł na mieliźnie u wybrzeży. Został solidnie zabezpieczony dwiema kotwicami: jedną na pierwszym planie, a drugą na odległej plaży po prawej stronie. Morze jest spokojne, a jaskrawoczerwone zachodzące słońce oświetla niebo, morze i mokry piasek złowrogim blaskiem. Okręt znajduje się w bardzo niebezpiecznym położeniu: ostrzeliwują go zarówno działa odległego fortu, jak i baterie lądowe, z których perspektywy ukazano tę scenę. Dwa pociski z tych ostatnich spadły zbyt blisko, co widać na pierwszym planie, natomiast inny pocisk z odległego fortu trafił okręt w lewą burtę. Nad horyzontem widać dym po wystrzałach. Na cyplu po lewej stronie zgromadziły się postacie, by obserwować to zdarzenie. Sytuacja była rozpaczliwa, ale najgorsze już minęło, ponieważ światło wkrótce zgaśnie.
Sukces obrazu Fort Vimieux wynika z trwającego przez całe życie zrozumienia morza przez Turnera. Urodził się w pobliżu Tamizy, wśród jej widoków i odgłosów, a gdy miał 11 lat, wysłano go, by zamieszkał na wybrzeżu Margate. Miłość do morza, którą Turnerowi zaszczepił pobyt w Margate, towarzyszyła mu przez całe życie; malował tam aż do śmierci. Jego pierwszym wystawionym obrazem olejnym był obraz o tematyce morskiej, „Rybacy na morzu” (Galeria Tate); pierwsza rycina wykonana na podstawie jednego z jego obrazów również przedstawiała temat morski, „Wrak statku” a jego pierwszym ważnym zleceniem na obraz był „Morski pejzaż z Bridgewater”.(kolekcja prywatna), jedna z jego największych wczesnych kompozycji morskich. Był zapalonym żeglarzem i wędkarzem, a jego szkicowniki zawierają liczne przykłady fascynacji morzem. Osobiste doświadczenia związane z niebezpieczeństwami na morzu z pewnością wyostrzyły jego spostrzegawczość: słynnym wczesnym przykładem jest wizyta we Francji w 1802 roku, gdy podczas wysiadania na ląd w Calais jego statek omal nie został zalany. Choć słynne „Molo w Calais” (Galeria Narodowa) nie wiąże się bezpośrednio z tym doświadczeniem, z pewnością przyczyniło się do sugestywnego przedstawienia żywiołowego, nieokiełznanego morza. Nie dziwi więc, że w późniejszych dziełach Turnera, od połowy dekady 1820. aż do jego śmierci w 1851 roku, pojawiało się więcej tematów morskich niż jakichkolwiek innych.
Fort Vimieux należy do grupy obrazów, w których Turner zareagował na walkę Wielkiej Brytanii z Francuzami podczas wojen napoleońskich. Jako mieszkaniec wyspy i zapalony żeglarz z pewnością nie mógł pozostać obojętny na zwycięstwo Nelsona pod Trafalgarem i jego śmierć. Odbył specjalną podróż, by naszkicować okręt Victory, gdy ten wpłynął na rzekę Medway, a na pokładzie wykonał szczegółowe szkice. Wkrótce potem namalował Bitwę pod Trafalgarem (Galeria Tate), a także Powrót Victory z Trafalgaru (Centrum Sztuki Brytyjskiej Yale), a w 1823 roku powrócił do tego tematu w ogromnym obrazie zamówionym przez księcia Walii (Narodowe Muzeum Morskie w Greenwich). W 1818 roku namalował Pole bitwy pod Waterloo(Galeria Tate), a w 1842 roku wystawił w Royal Academy obraz zatytułowany „Wojna”. Wygnaniec i skałoczep (Galeria Tate) przedstawiał Napoleona na wygnaniu na Wyspie Świętej Heleny.
Jednak choć temat po części odzwierciedla odważne wysiłki Wielkiej Brytanii, by zapobiec francuskiej inwazji, inspiracją dla kompozycji Fort Vimieux był prawdopodobnie Bonington, artysta, którego Turner darzył wielkim podziwem. Bonington zmarł w 1828 roku, a sprzedaż jego pracowni odbyła się w Londynie w czerwcu 1829 roku. Wśród oferowanych na niej dzieł było kilka scen z plaży w Calais. W 1830 roku Turner wystawił w Royal Academy obraz Piaski Calais (Galeria Sztuki w Bury — zob. il. 2), który celowo powtarzał temat, w którego przedstawianiu Bonington był uznanym mistrzem. Piaski Calais i Fort Vimieuxmają ten sam format i oba obrazy odzwierciedlają uznanie Turnera dla geniuszu Boningtona, choć w obu pojawia się również charakterystyczny dla Turnera motyw płonącego zachodu słońca. Innym obrazem, którego kompozycja jest ściśle związana z kompozycją Fort Vimieux jest Statek osiadły na mieliźnie z około 1828 roku (Galeria Tate — il. 3), na którym okręt wojenny leży na boku w promieniach zachodzącego słońca, choć obrazowi brakuje dramatyzmu późniejszego dzieła.
Fort Vimieux pozostawał w posiadaniu artysty do około 1845 roku, kiedy to nabył go Charles Meigh z Grove House w Shelton w Staffordshire. Meigh był wnukiem odnoszącego sukcesy producenta ceramiki ze Staffordshire i sam z powodzeniem prowadził firmę, nadzorując prezentację jej wyrobów na Wielkiej Wystawie w 1851 roku. Mówiono, że posiadał dużą i cenną kolekcję, obejmującą dzieła Reynoldsa, Gainsborougha, Wrighta of Derby, Westa, Constable’a oraz wielu artystów wiktoriańskich. Posiadał również 3 akwarele Turnera: Willa Mecenasa, widok na Magdalen College oraz widok na Box Hill, w Surrey . Obrazy prezentowano w prywatnej galerii przylegającej do jego domu, „Art Union , grudzień 1845, s. 367). W 1850 roku sprzedano Fort Vimieux , jako część dwudniowej aukcji poświęconej kolekcji Meigha, wybitnemu pułkownikowi Jamesowi Lenoxowi, surowemu prezbiterianinowi i spadkobiercy jednej z największych fortun nieruchomościowych w Nowym Jorku. Lenox mieszkał przy 53 Fifth Avenue, a jego słynna kolekcja książek mieściła się w specjalnie wybudowanym domu przy Fifth Avenue, zaprojektowanym przez Richarda Morrisa Hunta, który ostatecznie połączono z Biblioteką Astora, tworząc główną filię Nowojorskiej Biblioteki Publicznej. W 1845 roku Lenox nabył bezpośrednio od artysty Staffa, jaskinię Fingala (Yale Center for British Art, New Haven), która stała się pierwszym dziełem Turnera, jakie trafiło do Ameryki. Kilka lat później Lenox próbował nakłonić Turnera, by sprzedał muOstatnią drogę Temeraire’a , lecz bez powodzenia. Lenox przekazał całą swoją kolekcję funduszowi powierniczemu zarządzającemu jego biblioteką, która stała się Nowojorską Biblioteką Publiczną. Ojciec obecnego właściciela kupił obraz na aukcji zbiorów biblioteki w 1956 roku.
Współcześni Turnerowi byli zachwyceni pochwałami pod adresem Fortu Vimieux. Słowa krytyka z La Belle Assemblée zostały przytoczone powyżej, a The Spectator z 7 maja uznał, że 2 nadmorskie sceny Turnera były „pełne piękna”. Najbardziej pochlebna recenzja ukazała się w Bibliotece Sztuk Pięknych (i, nr 5, s. 419):
„Rozżarzony do czerwoności pocisk, słońce o krwawym odcieniu, «nisko, głęboko i blado», samotna, przerażona mewa, kula świszcząca w wodzie i osiadły na mieliźnie statek ukazują wydarzenie w żywych barwach, podczas gdy wyobraźnia całości jest wzniosła i wspaniała. Kiedy pan Turner zacznie wykazywać oznaki upadku?... Jego geniusz wciąż jest tak świeży, jak wtedy, gdy po raz pierwszy ujrzeliśmy go u zarania naszego życia”.
Fort Vimieux zajmuje 86. miejsce na liście słynnych obrazów