Opis
W tym orientalizującym obrazie Jean-Léon Gérôme’a nie określono kraju, z którego pochodzi przedstawiona scena. Gérôme ukazuje białą kobietę o czarnych włosach, którą kąpie afrykańska służąca, pielęgnująca jej ciało. W łazience znajduje się duża, kunsztownie wykonana umywalka otoczona porcelanowymi płytkami. Turkusowe płytki zdobią również ściany pomieszczenia, nadając mu elegancji.
Przyglądając się uważniej temu obrazowi, można dostrzec arabskie pismo w jego prawym górnym rogu. Wskazuje ono, że scena rozgrywa się w świecie arabskim. Ponadto, gdy przyjrzymy się relacji między obiema kobietami, zauważymy, że biała kobieta odwraca wzrok od afrykańskiej. Ta relacja wpisuje się w orientalizującą perspektywę: biała kobieta wyciąga rękę, jakby nie okazywała szacunku kobiecie, która ją myje; wyraźnie widać tu walkę o władzę. Nie patrząc na nią i wyciągając rękę, jakby należało ją rozpieszczać, biała kobieta może sprawiać wrażenie osoby o znacznie wyższym statusie niż czarna kobieta. Podobnie strój afrykańskiej kobiety — ma ona nakrycie głowy i tkaninę owiniętą wokół ciała, ale ubranie zsuwa się z niej.
Można to interpretować jako powód, dla którego biała kobieta nie chce na nią patrzeć: jej nagość jest bowiem z natury niepokojąca dla białego społeczeństwa. Przedstawiając nagą białą kobietę, Gérôme odwołuje się wreszcie do francuskich męskich pragnień związanych z kobietami ze Wschodu.
Choć jej piersi nie są odsłonięte, mężczyźni mogliby być zaintrygowani jej nagością, która utwierdzałaby ich w wyobrażeniach o Wschodzie jako miejscu egzotycznym.
Kąpiel zajmuje 85. miejsce na liście słynnych obrazów