Beskrivelse
«Levende naturtro og virkningsfullt. Det er knapt mulig å beundre det for mye.» Disse ordene fra La Belle Assemblée gjenspeiler entusiasmen som møtte dette praktfulle maleriet da det ble stilt ut ved Royal Academy i 1831. Turner hadde alltid hatt en instinktiv forståelse for havet, og Fort Vimieux med sine livlige farger, som er typiske for verkene hans. Etter sine to første reiser til Italia minner det om mesterverk som Det kjempende Temeraire (National Gallery), fullført sju år senere. Det er faktisk interessant å merke seg at Fort Vimieuxsenere tilhørte den berømte amerikanske samleren James Lenox, den første amerikaneren som eide et verk av Turner, og som uten hell hadde forsøkt å overtale kunstneren til å selge ham « Det kjempende Temeraire » for en hvilken som helst pris han måtte nevne.
Da det ble stilt ut ved Royal Academy i 1831, hadde Fort Vimieux ingen spesifikk tittel i katalogen, men var ledsaget av et langt sitat:
«Under denne krevende tjenesten (rekognosering) langs den franske kysten i 1805 gikk et av våre rekognoseringsfartøyer på grunn og måtte tåle angrep fra det flygende artilleriet langs kysten, fra batteriene og fra Fort Vimieux, som skjøt glødende kuler, helt til det kunne komme seg ut med det stigende tidevannet, som satte inn med alle tegn på en stormfull natt.»
Turner viser til en aksjon utenfor Vimereux (nå kalt Wimereux), et lite stykke fra kysten ved Boulogne. I løpet av 1804 og 1805 hadde Napoleon samlet en formidabel invasjonsflåte som i juli 1805 besto av 1337 bevæpnede og 154 ubevæpnede fartøyer. Disse var fordelt på 6 store divisjoner, og den fjerde, under kommando av kaptein Daugier, lå i havnen i Vimereux. I denne perioden var den britiske flåten involvert i en rekke mindre aksjoner, ettersom man forsøkte å lokke de franske skipene til å våge seg utenfor rekkevidden til batteriene langs kysten. En slik aksjon nær Vimereux, den 18. juli 1805, involverte en skvadron som omfattet Immortalité , Hebe og Arab.. I 1829 tegnet Turner kysten og fortet i en penn- og blekkstudie som finnes på s. 17 i skisseboken CCLX i Turner-arven, der «Vimereux» tydelig er skrevet inn (se fig. 1). Det var sannsynligvis der han samlet materiale til sin ambisiøse plan om å illustrere landskapet langs «Europas store elver» (et prosjekt som til slutt ble begrenset til de franske elvene).
Turner har fremstilt det stolte skipet liggende på siden etter at det har gått på grunn utenfor kysten. Det er godt sikret med to ankere, ett i forgrunnen og det andre på stranden langt borte til høyre. Havet er rolig, og den strålende røde, nedgående solen lyser opp himmelen, havet og den våte sanden med en voldsom flamme. Skipet befinner seg i en svært utsatt posisjon og blir beskutt både fra fortet langt borte og fra landbatteriene derfra utsikten er tatt. To skudd fra sistnevnte har falt for kort og kan ses i forgrunnen, mens et annet skudd fra det fjerne fortet har truffet skipet på babord side. Røyken fra skuddene kan ses over horisonten. På odden til venstre har folk samlet seg for å følge med på hendelsen. Situasjonen har vært desperat, men det verste er over, for lyset vil snart svinne.
Suksessen med « Fort Vimieux » skyldes Turners livslange forståelse av havet. Han vokste opp nær synet av og lyden fra Themsen, og da han var 11 år gammel, ble han sendt for å bo ved kysten av Margate. Kjærligheten til havet i Margate fulgte ham hele livet, og han fortsatte å male der helt frem til sin død. Hans første utstilte oljemaleri hadde et maritimt motiv, Fiskere til sjøs (Tate Gallery), og det første trykket etter et av maleriene hans hadde også et maritimt motiv, « Skipsforliset» og hans første betydelige bestilling på et maleri var «Sjøstykket fra Bridgewater»(privat samling), en av hans største tidlige sjøkomposisjoner. Han var en ivrig sjømann og fisker, og skissebøkene hans inneholder mange eksempler på fascinasjonen hans for havet. Hans egne erfaringer med farene til sjøs bidro utvilsomt til å skjerpe observasjonsevnen hans: Et kjent tidlig eksempel fant sted i 1802, da han besøkte Frankrike og skipet hans nesten ble oversvømt mens han gikk i land i Calais. Den berømte moloen i Calais (National Gallery) har ingen direkte sammenheng med denne opplevelsen, men bidro utvilsomt til den livaktige skildringen av et elementært og ukontrollerbart hav. Det er ikke overraskende at marinemotiver var vanligere enn noe annet motiv i hans senere verk, fra midten av 1820-årene og frem til hans død i 1851.
Fort Vimieux inngår i en gruppe malerier der Turner reagerte på Storbritannias kamp mot franskmennene under Napoleonskrigene. Som øyboer og lidenskapelig sjøfarer kunne han neppe ha vært uberørt av Nelsons triumf og død ved Trafalgar. Han foretok en egen reise for å tegne Victory da skipet kom inn på Medway, og laget detaljerte skisser om bord. Kort tid etter malte han Slaget ved Trafalgar (Tate Gallery), i tillegg til Victory vender tilbake fra Trafalgar (Yale Center for British Art), og tok opp motivet igjen i 1823 med det enorme maleriet bestilt av prinsen av Wales (National Maritime Museum, Greenwich). Han malte Waterloo-sletten(Tate Gallery) i 1818, og stilte ut ved Royal Academy i 1842 verket med tittelen «Krig. Den landflyktige og skålsneglen » (Tate Gallery), som viste Napoleon i eksil på Sankta Helena.
Men selv om motivet delvis gjenspeiler Storbritannias modige innsats for å forhindre en fransk invasjon, er inspirasjonen til komposisjonen i Fort Vimieux sannsynligvis Bonington, en kunstner Turner beundret høyt. Bonington var død i 1828, og atelieret hans ble solgt i London i juni 1829. Salget omfattet flere strandscener fra Calais, og i 1830 stilte Turner ut «Sandstrendene ved Calais» (Bury Art Gallery – se fig. 2) ved Royal Academy, et maleri som bevisst gjentar et motiv Bonington var anerkjent som mester i. Sandstrendene ved Calais og Fort Vimieuxer like store, og begge maleriene gjenspeiler Turners anerkjennelse av Boningtons geni, selv om de også begge har Turners karakteristiske innslag av en flammende solnedgang. Et annet maleri som er nært beslektet med komposisjonen i Fort Vimieux er Et skip på grunn fra ca. 1828 (Tate Gallery – fig. 3), der et krigsskip ligger på siden i lyset fra den nedgående solen, selv om bildet mangler dramatikken i det senere verket.
Fort Vimieux ble værende i kunstnerens eie frem til omkring 1845, da det ble kjøpt av Charles Meigh fra Grove House i Shelton, Staffordshire. Meigh var barnebarn av en vellykket keramikkprodusent i Staffordshire, og drev selv virksomheten med stor suksess. Han hadde tilsyn med selskapets utstilling på Verdensutstillingen i 1851. Det ble sagt at han hadde en stor og verdifull samling som omfattet verk av Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable og mange viktorianske kunstnere. Han eide også tre akvareller av Turner: Maecena's Villa, View of Magdalen College og View of Box Hill, Surrey . Bildene ble vist i et privat galleri som var knyttet til huset hans, «en av landets fineste og største private malerisamlinger» (Art Union , desember 1845, s. 367). I 1850 ble Fort Vimieux , som en del av et todagerssalg viet Meighs samling, solgt til den fremstående oberst James Lenox, en streng presbyterianer og arving til en av New Yorks store eiendomsformuer. Lenox bodde i 53 Fifth Avenue, og den berømte boksamlingen hans befant seg i et spesialbygd hus på Fifth Avenue, tegnet av Richard Morris Hunt. Huset ble til slutt slått sammen med Astor-biblioteket og ble til hovedavdelingen til New York Public Library. I 1845 hadde Lenox kjøpt direkte av kunstneren Staffa, Fingal’s Cave (Yale Center for British Art, New Haven), som ble det første verket av Turner som kom til Amerika. Noen år senere forsøkte Lenox å overtale Turner til å selge hamThe Fighting Temeraire , men uten hell. Lenox overførte hele samlingen til stiftelsen som eide biblioteket, og samlingen ble dermed en del av New York Public Library. Den nåværende eierens far kjøpte maleriet på bibliotekets salg i 1956.
Turners samtidige var fulle av lovord om Fort Vimieux. Kritikerens ord i La Belle Assembleé er sitert ovenfor, og The Spectator den 7. mai mente at Turners to kystscener var «fulle av skjønnhet». Den mest rosende kritikken kom i Biblioteca de Bellas Artes (i, nr. 5, s. 419):
«Skuddet med glødende hagl, solen med en blodrød nyanse – «lav, dyp og blek» – den ensomme og skremte måken, kulen som suser over vannet og det strandede skipet gir et levende bilde av hendelsen, mens helhetsvisjonen er storslått og fantastisk. Når vil hr. Turner vise tegn på forfall? ... Geniet hans er fortsatt ungt, som da vi først så det i vår livs barndom.»
Fort Vimieux er nr. 86 på listen over kjente malerier