Beschrijving
De kindermoord te Bethlehem is een indrukwekkend schilderij van de beroemde barokkunstenaar Peter Paul Rubens. Het toont rijk gedetailleerde figuren in een epische compositie van 10 voet breed. Met zijn realistische emotie en levendige kleuren roept het een krachtige verhalende ervaring op.
Het schilderij verbeeldt het Bijbelverhaal van de Romeinse soldaten die in opdracht van koning Herodes de pasgeboren jongetjes in Bethlehem ombrengen. Het werd begin 17e eeuw geschilderd, nadat Rubens was teruggekeerd van een verblijf van acht jaar in Italië, waar hij de werken bestudeerde van kunstenaars zoals de Italiaanse barokmeester Caravaggio. Het schilderij werd het duurste werk van een oude meester dat ooit werd verkocht, toen zakenman en kunstverzamelaar uit Canada Kenneth Thomson het in 2002 op een veiling bij Sotheby's kocht voor £ 49,5 miljoen. In 2008 werd het geschonken aan de Art Gallery of Ontario, waar het nog altijd te zien is.
De kindermoord te Bethlehem is altijd een geliefd onderwerp in de beeldende kunst geweest, vooral tijdens de renaissance, toen kunstenaars de oudheid herontdekten en mythologische en Bijbelse verhalen opnieuw interpreteerden. De gruwelijke uitbeelding van de kindermoord die koning Herodes liet uitvoeren om te voorkomen dat de voorspelde nieuwe koning der Joden de troon zou bestijgen, werd door talrijke meesters uit verschillende tijdperken geschilderd, onder wie Giotto di Bondone, Nicolas Poussin, Pieter Bruegel de Oude en Guido Reni.
De Vlaamse barokschilder Peter Paul Rubens maakte met ongeveer 25 jaar tussenpoos 2 versies van het Bijbelverhaal. Op dit schilderij doden bijna naakte soldaten de baby’s, terwijl de moeders ze met alle kracht proberen te redden. Centraal staat een vrouw in een bloedrode jurk, die achterovervalt onder het gewicht van een oudere vrouw die op het punt staat door de soldaat doorstoken te worden. Met haar rechterhand krabt ze wanhopig het gezicht van een andere soldaat open, terwijl ze de baby met haar linkerhand nauwelijks kan vasthouden. Het is een strijd om te overleven. Een getouwtrek waarbij mensenlevens op het spel staan. Ze duwt de soldaat weg, terwijl hij de lendendoek van de baby vastgrijpt en het kind bijna in zijn macht krijgt.
Langs de rechterbovenrand van het schilderij dreigt zich nog een tragedie te voltrekken: een baby die door een andere soldaat omhoog wordt gehouden, staat op het punt op de grond te worden gegooid, die al bezaaid ligt met bleke lichamen en ledematen. Toch is er hoop: het meisje, naast het linkerbeen van de soldaat, steekt haar armen naar de baby uit in de hoop hem op te vangen. Er gebeurt veel op dit schilderij, maar als u begint met het bekijken van deze 2 groepen in het midden en rechts — de moeder, haar kind en de soldaat — zult u het drama van het hele beeld diep voelen.
Rubens beeldde op meesterlijke wijze een breed scala aan emoties uit: wanhoop, geweld, verdriet, moederliefde en meedogenloosheid. Toen hij De kindermoord te Bethlehem voltooide, was het bedoeld als commentaar op de politieke en sociale situatie in de Lage Landen, die zich midden in de Tachtigjarige Oorlog bevonden. Die oorlog begon als een opstand voor onafhankelijkheid. Dit schilderij kan dan ook worden gezien als een onrustig protest tegen de oorlog.