De Annunciatie

De Annunciatie in het Louvre is het middenpaneel van een drieluik waarvan de zijpanelen waarschijnlijk niet door Rogier van der Weyden zijn geschilderd. De stijl verschilt aanzienlijk van die van De kruisafneming en vertoont meer verwantschap met het werk van Jan van Eyck. Het neemt zelfs bepaalde details over die we kennen uit het Portret van Arnolfini, waaronder het rood van het beddengoed en de gordijnen en de gebeeldhouwde koperen kandelaar. In plaats van de beroemde bolle spiegel toont het schilderij op de achtergrond een glanzend koperen medaillon. Ook is dit een beeld vol symbolen, in de typische stijl van Campin: een lelie, een kan en een wasbekken om water te zuiveren, die de zuiverheid van de Maagd Maria verbeelden; een flesje waar een lichtstraal doorheen valt, als verwijzing naar de wonderbaarlijke geboorte; een sinaasappel, of ‘Chinese appel’, de vrucht van de verboden boom, die ons herinnert aan de noodzaak van de Verlossing; en gedoofde kaarsen, die wachten op de komst van het Licht, dat wil zeggen het Woord dat vlees is geworden.

Omdat Jezus op 25 december werd geboren, moet deze scène zich rond 25 maart hebben afgespeeld. In de open haard brandt geen vuur en de ramen staan open. 

Het schilderij lijkt te zijn ontworpen om aan te sluiten bij de Vlaamse voorkeur voor intieme huiselijke scènes, waarin van schilders werd verwacht dat zij religieuze onderwerpen in vertrouwde burgerlijke interieurs uitbeeldden. Dit kwam echter niet voort uit een belangstelling voor de kleinste details van het realisme, maar uit zuiver theologische overwegingen.

De nieuwe religieuze stroming in Vlaanderen in die tijd was de ‘devotio moderna’. Deze leer spoorde gelovigen aan om te mediteren over de menselijkheid van Christus en zich die voor te stellen in de context van hun eigen leven. In Rogiers schilderij is de eigentijdse setting, benadrukt door het ontbreken van aureolen, bedoeld om de toeschouwer aan te trekken en hem daadwerkelijk te laten deelnemen aan de scène die zich voor hem afspeelt. Daarom verschijnt de engel Gabriël aan Maria gekleed in een smetteloze albe en een prachtige brokaten mantel, alsof hij de mis komt vieren in plaats van een boodschap over te brengen.

De Annunciatie van de ontvangenis van de Maagd was een van de populairste thema’s in de middeleeuwen, en die traditie zette zich voort in de renaissance. Rogier van der Weyden was een schilder die rond 1400 werd geboren in de Waalse stad Doornik, maar voornamelijk in Brussel werkte en daar in 1464 overleed. 

Van der Weyden, of De la Pasture zoals hij in zijn moedertaal, het Frans, bekendstond, was een van de belangrijkste kunstenaars onder de Vlaamse Primitieven, de naam die werd gegeven aan schilders die in de 15e eeuw in Vlaanderen werkten. Toch voerde hij zijn kunst ver voorbij de statische beelden van de gotiek, naar de weergave van diepe emoties, hoewel hij trouw bleef aan de gematigde en realistische traditie van de noordelijke schilderkunst. De Pietà is het schilderij waarin de schilderkunst zich ontwikkelde tot een meer emotionele vorm. Van der Weyden deed dit terwijl hij trouw bleef aan de geest van zijn tijd en zijn land.

Je moet je de stedelijke landschappen voorstellen waarin Van der Weyden werkte. Vlaanderen en Noord-Frankrijk vormden de regio waar gotische kathedralen en gemeentelijke belforten, waarin de stadscharters werden bewaard, de horizon domineerden. De verfijnde en complexe patronen van de enorme, gebeeldhouwde kathedraalramen gingen samen met de sobere, rechte lijnen van de kleine huizen in de middeleeuwse steden Brugge en Doornik. Ook hier was de geest zuiver en gericht op handel en industrie, net als in Florence. Maar de vreugde over de nieuwe rijkdom kwam nog sterker tot uiting in religieuze thema’s dan in Italië. Terwijl kunstenaars en filosofen in Florence de onderzoekende geest van de mens ontdekten in een nieuw bewustzijn, waarin platonische ideeën aan de religie werden toegevoegd, wijdden Brugge en Doornik zich volledig aan de vrome verheerlijking van God.

De Annunciatie van Rogier van der Weyden ontstond nog volledig binnen deze oudere traditie van gotische beeldvoorstellingen. Een engel brengt Maria de boodschap dat zij een kind zal ontvangen. De engel is gekleed in prachtige gewaden, zoals kerkvorsten die dragen wanneer ze tijdens de liturgie van de katholieke hoogmis in vol ornaat zijn. De Maagd knielt terwijl ze een boek leest. Dit verwijst naar het komende Nieuwe Testament. Maar dit specifieke werk maakt ook deel uit van een lange traditie. Anna, de moeder van Maria, werd vaak afgebeeld terwijl ze Maria leerde lezen. In scènes zonder Anna bleef Maria afgebeeld worden terwijl ze las of naast een lessenaar stond. Het boek is het symbool van wijsheid. Universiteiten, zoals de Katholieke Universiteit Leuven in België, hebben de Maagd sinds de middeleeuwen als patrones. Hun embleem was een afbeelding van de Maagd, zittend met het kind Jezus op haar schoot; deze voorstelling bestond ook in houten sculpturen. Ze werden «Sedes Sapientiae» of zetels der wijsheid genoemd.

In dit schilderij valt het interieur van een Vlaamse kamer op: de slaapkamer van de Maagd Maria, waarin veel details uit het dagelijks leven zijn afgebeeld. De ramen staan aan beide zijden van de kamer open, waardoor het beeld een luchtig, open karakter krijgt. Er zijn echter geen schaduwen en slechts heel weinig elementen zijn in donkere tinten weergegeven: hetzelfde licht dat van alle kanten komt, verlicht de hele kamer. Dit effect was kenmerkend voor de Vlaamse Primitieven. Het benadrukt de transcendentie van het leven van de heilige figuren: de schilders wilden hiermee duidelijk maken dat het niet om scènes uit onze wereld ging, maar om beelden uit de verbeelding en van intense devotie. De gezichten en lichamen van de engel en Maria zijn enigszins langgerekt en hoe dan ook slank; bovendien lijken ze op elkaar.

Er is gezegd dat de witte lelies linksonder symbolen zijn van Maria's maagdelijkheid. Volgens de "Legenda aurea" vond De Annunciatie plaats in de lente; vandaar het motief van een bloem in een vaas. De lente is het seizoen waarin de natuur weer tot leven komt, net zoals De Annunciatie de religie nieuw leven zou inblazen. De "Legenda aurea" vermeldt dat Maria in Nazareth woonde en dat Nazareth "bloem" betekende; daarom zei de heilige Bernardus dat de Bloem uit een bloem geboren wilde worden in het bloemenseizoen.

Het rode hemelbed op de achtergrond kan verwijzen naar het bed van geurige kruiden dat wordt genoemd in het Hooglied ('ons bed is groen'); op andere schilderijen is het bed groen geschilderd en het is natuurlijk ook een symbool van vruchtbaarheid. In de late middeleeuwen was de kleur groen echter voorbehouden aan de slaapkamers van koninginnen, en Maria was de Koningin van de Hemel. De scène als geheel is statisch, maar de lichte beweging van de lichamen van de Maagd en de engel, en ook van hun handen, geeft haar sierlijkheid.