Descrizione
Questa prima opera famosa del giovane maestro rinascimentale di vent'anni, L'Annunciazione, non rivela ancora pienamente il carattere o lo stile di Leonardo. La composizione segue un modello secolare con l'angelo alla sinistra, la Vergine alla destra e un leggio al centro; l'insieme è rappresentato in un edificio architettonico che si apre su un paesaggio. L'angelo inginocchiato è magnificamente giovane, con la fronte alta, ali slanciate, vesti ricche e un giglio. La Vergine, sorpresa nella lettura, alza la mano in un gesto di stupore e mostra un volto dai lineamenti fini che alcuni hanno definito freddo. La sua posa, con le ginocchia uniformemente distese e coperte da ampi e morbidi panneggi, le conferisce un forte carattere monumentale.
Nell'opera Maria è seduta su una terrazza lastricata e legge davanti a un leggio riccamente decorato e intagliato nel marmo. Ella manifesta sorpresa per la visita del giovane arcangelo Gabriele, che le annuncia che sarà madre del Figlio di Dio.
La pittura mostra un rigoglioso giardino chiuso, di fronte a quel che sembra un palazzo rinascimentale, evocando l'hortus conclusus che allude alla purezza di Maria. L'arcangelo Gabriele si inginocchia davanti alla Vergine e le porge un giglio. La Vergine risponde dalla sua seduta, dietro il leggio su cui stava leggendo. Il tema religioso tradizionale è collocato da Leonardo in un ambiente naturale e terrestre. L'angelo possiede una corporeità solida, suggerita dall'ombra proiettata sull'erba e dai panneggi che sembrano frutto di studi dal vero. Anche le sue ali si ispirano a quelle di un potente rapace.
Una luce crepuscolare straordinaria modella la scena e enfatizza le sagome scure degli alberi sullo sfondo, dominato dai colori miscelati tanto amati dall'artista. Gli elementi architettonici sono disegnati secondo le regole della prospettiva, con un punto di fuga centrale. Si possono riscontrare alcune anomalie nella figura della Vergine, il cui braccio destro appare troppo lungo — forse riflesso delle prime ricerche di Leonardo sull'ottica, che avrebbero considerato un punto di vista laterale (da destra) — e dell'installazione originaria dell'opera, che si trovava su un altare laterale in una chiesa.
Il dipinto fu portato agli Uffizi nel 1867 dalla chiesa di San Bartolomeo a Monteoliveto, nei pressi di Porta San Frediano a Firenze; non si hanno notizie sulla sua collocazione originaria né su chi lo commissionò. L'Annunciazione è generalmente considerata una delle opere giovanili di Leonardo, dipinta quando lavorava ancora nella bottega di Andrea del Verrocchio. Il maestro riprende un'invenzione di Verrocchio, la forma del leggio, ispirata alla tomba di Piero il Gottoso nella chiesa di San Lorenzo a Firenze.
L'Annunciazione occupa la posizione n. 57 nella lista dei dipinti famosi