Description
Seriez-vous surpris d’apprendre que le titre sous lequel on connaît le tableau le plus célèbre de Rembrandt est en réalité erroné ? La Ronde de nuit ne représente pas du tout une scène nocturne ; elle se déroule en fait en plein jour. Ce titre, qui ne lui a pas été donné par l’artiste, a été utilisé pour la première fois à la fin du XVIIIe siècle.
À cette époque, le tableau s’était considérablement assombri sous l’effet de l’accumulation de nombreuses couches de saleté et de vernis, donnant l’impression que la scène se déroulait de nuit.
La Ronde de nuit a-t-elle entraîné la chute de Rembrandt ?
Un mythe s’est développé autour de la prétendue disgrâce de Rembrandt, liée à cette œuvre magistrale.
La Ronde de nuit a-t-elle réellement entraîné la chute de Rembrandt, comme certains l’ont affirmé ?
Nous pouvons peut-être examiner le tableau, non pas à la recherche d’indices d’un complot visant à assassiner quelqu’un, mais pour voir comment Rembrandt s’est écarté des conventions d’un sous-genre très populaire dans la jeune République néerlandaise : le portrait de milice civique, ou scène de corps de garde.
Commençons par ses dimensions colossales. Le tableau a été amputé, ce qui a réduit ses dimensions d’origine. Même après cette coupe, il s’agit de la composition la plus magistrale de Rembrandt à ce jour, avec ses dimensions gigantesques de 365 x 426 cm.
Dans ce chef-d’œuvre aux riches nuances et aux tonalités sombres, où la lumière confère à la scène une qualité éthérée au milieu de l’agitation habituelle des mouvements et de l’action, nous percevons une certaine étrangeté, une certaine irréalité, bien que le tableau soit plein de bruit.
La Ronde de nuit de Rembrandt est un exemple d’un type de peinture très particulier, propre au nord des Pays-Bas, dont la plupart des œuvres furent commandées à Amsterdam. Il s’agit d’un portrait de groupe d’une compagnie de gardes civiques. La principale mission de ces gardes était de défendre leurs villes. À ce titre, ils étaient chargés de surveiller les portes et les rues, d’éteindre les incendies et, plus généralement, de maintenir l’ordre dans toute la ville. Ils jouaient également un rôle important lors des défilés organisés en l’honneur des membres de la royauté en visite et à l’occasion d’autres festivités.
Chaque compagnie disposait de sa propre salle de guilde ainsi que d’un champ de tir où ses membres pouvaient s’exercer avec l’arme propre à leur groupe, qu’il s’agisse d’un arc long, d’une arbalète ou d’une arme à feu. Selon la tradition, ces salles de réunion étaient décorées de portraits de groupe de leurs membres les plus distingués. Ces œuvres servaient non seulement à immortaliser les traits de ces citoyens, mais surtout à affirmer la puissance et l’identité de la ville qu’ils défendaient. En somme, elles contribuaient à promouvoir un sentiment de fierté et de devoir civique.
Le nom de la peinture, La Ronde de nuit, s’est imposé dans les années 1790, lorsque le vernis avait foncé et que la toile était suffisamment encrassée pour donner l’impression d’une scène nocturne, crépusculaire et mystérieuse.
Rembrandt et La Ronde de nuit : du déclin à la gloire
Deux facteurs ont largement contribué aux difficultés de Rembrandt dans la seconde moitié du siècle. L’artiste devenait de plus en plus extravagant : la grande maison qu’il habitait, les curiosités et les antiquités qui l’entouraient, l’acquisition d’œuvres d’art. L’autre aspect concernait sa manière libre et déliée de manier la peinture.
Son style commençait à passer de mode. La peinture « léchée », très polie, pratiquée par des artistes comme Gerrit Dou, ancien élève de Rembrandt, était en train de s’imposer et allait bientôt éclipser son ancien maître en termes de renommée et de succès. Rembrandt dut attendre l’émergence des impressionnistes pour être, en quelque sorte, « redécouvert » et retrouver la place qui lui revient dans l’histoire de l’art.
Même après que cette œuvre maîtresse eut été débarrassée de son vernis encrassé en 1946, elle a réussi à conserver le mystère fascinant qui l’entoure.
La Ronde de nuit occupe la 4e place de la liste des peintures célèbres
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