Description
La Transfiguration de Raphaël est l’œuvre ultime du grand maître de la Renaissance Raphaël, commandée par le cardinal Giulio de Medici, de la dynastie des banquiers Médicis.
À l’origine, l’œuvre devait être un retable destiné à la place d’honneur de la cathédrale de Narbonne, en France, et elle est aujourd’hui conservée à la Pinacothèque vaticane, dans la Cité du Vatican.
Après la mort de Raphaël, le tableau ne fut jamais envoyé en France et le cardinal l’installa à la place sur le maître-autel de l’église du Bienheureux Amédée de San Pietro in Montorio, à Rome, en 1523.
Cependant, en 1797, la peinture fut prise par les troupes françaises dans le cadre de la campagne d’Italie de Napoléon, puis exposée au Louvre.
On peut considérer que le tableau reflète, au sens le plus simple, une dichotomie : la force rédemptrice du Christ, symbolisée par la pureté et la symétrie de la moitié supérieure, face aux faiblesses de l’homme, évoquées dans la moitié inférieure par des scènes sombres et chaotiques.
Cette composition artistique se divise en deux parties distinctes. La Transfiguration est liée à deux épisodes successifs de l’Évangile selon Matthieu. La partie supérieure du tableau représente le Christ élevé devant des nuées ondoyantes et lumineuses, avec, de part et d’autre, les prophètes Élie et Moïse. Dans la partie inférieure, les apôtres sont représentés, tentant en vain de délivrer l’enfant possédé des démons. La partie supérieure montre le Christ transfiguré, semblant accomplir un miracle, guérissant l’enfant et le libérant du mal.
Au niveau le plus évident, le tableau peut être interprété comme l’opposition entre les faiblesses des hommes, figurées dans la moitié inférieure, et le pouvoir rédempteur du Christ, dans la moitié supérieure. Deux figures agenouillées à gauche du Christ sont les martyrs saint Agapit et saint Félicissime, deux diacres arrêtés lors des persécutions de l’empereur Valérien.
Les dimensions de La Transfiguration sont de 159 pouces sur 109 pouces. Raphaël préférait peindre sur toile, mais cette œuvre a été réalisée à l’huile sur bois. Raphaël y manifeste en réalité des signes avancés du maniérisme et des techniques annonçant le baroque.
Les poses stylisées et contorsionnées des figures inférieures en demi-corps relèvent du maniérisme. La tension dramatique qui traverse ces figures, ainsi que l’emploi généreux de la lumière et de l’ombre, ou les contrastes du clair-obscur, annoncent le mouvement baroque, avec son goût de l’excès au service du drame, de la tension, de l’exubérance et de la lumière. La Transfiguration était en avance sur son temps, tout comme la mort de Raphaël est venue trop tôt.
Ce devait être la dernière peinture de Raphaël, qu’il travailla jusqu’à sa mort en avril 1520.
Le nettoyage de l’œuvre, de 1972 à 1976, a montré que seules quelques-unes des figures du bas à gauche avaient été achevées par des assistants, tandis que la majeure partie du tableau était de la main même de Raphaël.
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