Vénus et Cupidon (Artemisia Gentileschi)

Dans cette œuvre, Gentileschi a créé une image somptueuse de Vénus, la déesse de l'amour, endormie sous un rideau de velours. Sa couverture est peinte à l'outremer, un pigment coûteux fabriqué à partir de poudre de lapis-lazuli. Derrière elle, Cupidon brandit un éventail de plumes de paon pour empêcher que des insectes la dérangent ou ne la réveillent. À gauche, on aperçoit un paysage montagneux avec un petit temple circulaire, évoquant celui dédié à Vénus près de la villa d'Hadrien à Tivoli, en périphérie de Rome.

Artemisia Gentileschi, qui s'est formée à Rome auprès de son père Orazio, fut la principale artiste femme du XVIIe siècle. Elle travailla principalement à Rome, Florence et Naples. En 1616, elle devint la première femme membre de la célèbre Académie de Peinture de Florence.

L'œuvre de Gentileschi, marquée par de forts contrastes de clair-obscur ainsi que par des compositions inhabituelles et audacieuses, fut influencée à la fois par le style pictural de son père et par celui de son célèbre contemporain, Michelangelo Merisi dit Le Caravage. Ses thèmes consistent souvent en représentations puissantes de femmes (Judith, Suzanne, Cléopâtre et Danaé, par exemple), dramatiquement montrées comme héroïnes ou victimes.

Bien que cette Vénus puisse sembler n'être qu'une autre déesse nue, pâle, couchée sur un lit moelleux dans une pose étrangement torturée, Artemisia Gentileschi travaillait hors des conventions en peignant un nu féminin en tant que femme. Aussi difficile que cela puisse sembler, en Italie au 1600, peindre les parties intimes féminines était encore considéré comme un travail d'hommes. Il n'est pas étonnant que l'art italien ait fini par produire des seins sculptés aussi déroutants que ceux de La Nuit de 1531 de Michel-Ange. Mais au-delà de l'injustice des nus de la Renaissance, ce qui est réellement déconcertant dans ce tableau, c'est le petit Cupidon si intrépide.

Dans l'histoire de l'art on a tout vu. La Vénus et Cupidon avec un organiste de Titien dégage une dose alarmante d'érotisme qui pousse les amateurs à se demander pourquoi le jeune Cupidon fixe sa mère droit dans les yeux.

La Vénus et Cupidon de Lotto montre un Cupidon joyeux en train d'uriner sur une Vénus apparemment impassible, et nous ne voulons même pas évoquer Vénus, Cupidon, la Folie et le Temps de Bronzino (Allégorie du Triomphe de Vénus). La «terrifiante mythologie incestueuse» ne fait même pas justice aux cabrioles œdipiennes de cette œuvre.

Comparée à ces tableaux, la Vénus et Cupidon d’Artemisia Gentileschi manque, de façon rafraîchissante, des vibrations incestueuses glaçantes. Pourtant on est tenté de se demander : qu’est-ce qui a poussé Cupidon à agiter doucement un éventail au-dessus de sa mère endormie ? La déesse de l’amour est-elle une reine si exigeante qu’elle oblige son chérubin à la rafraîchir pendant sa sieste ?

Ne vous laissez pas tromper par l’apparence innocente de Cupidon. Le petit dieu facétieux apporte aussi sa part d’angoisse à la scène. La légende raconte que Cupidon usa de ses flèches pour rendre Apollon fou de la nymphe Daphné. Aussi sadique que cela paraisse, Cupidon fit que Daphné éprouvât du dégoût pour le dieu amoureux de la musique. Quand Apollon la poursuivit, le seul refuge de Daphné fut de se transformer en laurier, ce qui est assez triste pour une fin dite heureuse. Cupidon réserva aussi quelques flèches pour Zeus, au cas où le maître du tonnerre tomberait amoureux. Sur le mont Olympe, la politique était «si quelqu’un ne t’aime pas, change-lui ses sentiments par tes pouvoirs divins». Le consentement fait malheureusement défaut dans la mythologie.

Certains spécialistes soutiennent que la Vénus et Cupidon est trop étrangère au style de Gentileschi. Cette peinture pourrait-elle être l’œuvre d’un imitateur anonyme, voire du propre père d’Artemisia ?

Malgré les spéculations, on ne peut nier la ressemblance entre Vénus et Artemisia Gentileschi elle-même. Peindre son propre visage sur la déesse de la beauté et de l'amour ? C’est un acte artistique qui conquiert immédiatement des adeptes.