Description
« D’un réalisme saisissant et d’une grande efficacité. On ne saurait trop l’admirer. » Ces mots de La Belle Assemblée reflètent l’enthousiasme avec lequel ce magnifique tableau fut accueilli lorsqu’il fut exposé à la Royal Academy en 1831. Turner avait toujours fait preuve d’une compréhension instinctive de la mer, et Fort Vimieux avec ses couleurs vives, caractéristiques de son œuvre. Après ses deux premiers voyages en Italie, il évoque des chefs-d’œuvre tels que Le Téméraire remorqué à son dernier mouillage (National Gallery), achevé sept ans plus tard. Il est d’ailleurs intéressant de noter que Fort Vimieuxappartint plus tard au célèbre collectionneur américain James Lenox, premier Américain à posséder une œuvre de Turner, qui avait tenté sans succès de convaincre l’artiste de lui vendre Le Téméraire remorqué à son dernier mouillage à n’importe quel prix qu’il pourrait fixer.
Lorsqu’il fut exposé à la Royal Academy en 1831, Fort Vimieux ne portait pas de titre particulier dans le catalogue, mais était accompagné d’une longue citation :
« Dans ce service périlleux (de reconnaissance) sur la côte française en 1805, l’un de nos croiseurs s’échoua et dut essuyer les tirs de l’artillerie volante tout le long de la côte, des batteries et du fort de Vimieux, qui tiraient des boulets rouges, jusqu’à ce qu’il puisse reprendre la mer avec la marée montante, qui s’était levée sous tous les aspects d’une nuit orageuse. »
Turner fait référence à une action au large de Vimereux (aujourd’hui appelée Wimereux), à peu de distance de la côte de Boulogne. En 1804 et 1805, Napoléon avait rassemblé une formidable flottille d’invasion qui, en juillet 1805, comptait 1337 navires armés et 154 navires non armés. Elle se composait de 6 grandes divisions, dont la quatrième, commandée par le capitaine Daugier, occupait le port de Vimereux. Au cours de cette période, la flotte britannique prit part à de nombreuses escarmouches, les navires français étant incités à s’aventurer au-delà de la portée des batteries déployées le long de la côte. L’une de ces actions près de Vimereux, le 18 juillet 1805, impliqua un escadron comprenant l’ Immortalité , la Hebe et l’ Arab.. En 1829, Turner dessina la côte et le fort dans une étude à la plume et à l’encre qui figure à la page 17 du carnet de croquis CCLX du legs Turner, où « Vimereux » est clairement inscrit (voir fig. 1). C’est probablement à cette occasion qu’il rassemblait des éléments pour son ambitieux projet d’illustrer les paysages des « Grands Fleuves d’Europe » (un projet qui se limita finalement aux fleuves français).
Turner représente le noble navire couché sur le flanc après s’être échoué au large de la côte. Il a été solidement retenu par 2 ancres, l’une au premier plan et l’autre sur la plage, au loin à droite. La mer est calme, et le soleil couchant d’un rouge éclatant illumine le ciel, la mer et le sable mouillé d’une flamme ardente. Le navire se trouve dans une position très précaire, pris pour cible à la fois depuis le fort au loin et depuis les batteries terrestres d’où la scène est observée. 2 tirs de ces dernières sont tombés trop court et sont visibles au premier plan, tandis qu’un autre tir du fort éloigné a touché le navire sur son flanc bâbord. La fumée des tirs est visible au-dessus de l’horizon. Sur le promontoire à gauche, des personnages se sont rassemblés pour observer l’incident. La situation a été désespérée, mais le pire est passé, car la lumière va bientôt s’éteindre.
Le succès de Fort Vimieux tient à la compréhension de la mer que Turner a développée tout au long de sa vie. Il est né près de la Tamise, dont la vue et le bruit lui étaient familiers, et, à l’âge de 11 ans, il fut envoyé séjourner sur la côte de Margate. Son amour pour la mer, né à Margate, l’accompagna toute sa vie, et il continua à y peindre jusqu’à sa mort. Sa première peinture à l’huile exposée était une scène marine, Pêcheurs en mer (Galerie Tate), et la première estampe réalisée d’après l’un de ses tableaux représentait un sujet marin, Le Naufrage et sa première commande importante pour un tableau fut La Marine de Bridgewater.(collection particulière), l’une de ses premières grandes compositions marines. C’était un marin enthousiaste et un pêcheur passionné, et ses carnets de croquis contiennent de nombreux exemples de sa fascination pour la mer. Ses expériences personnelles des dangers de la mer ont certainement contribué à aiguiser son sens de l’observation : un exemple précoce célèbre remonte à 1802, lorsqu’il visita la France et que son bateau faillit être envahi par les eaux alors qu’il débarquait à Calais. Bien que le célèbre tableau Le Quai de Calais (Galerie nationale) ne soit pas directement lié à cette expérience, il a certainement contribué à la représentation vivante d’une mer élémentaire et indomptable. Il n’est pas surprenant de constater que, dans ses œuvres ultérieures, du milieu des années 1820 jusqu’à sa mort en 1851, les sujets marins furent plus nombreux que tout autre sujet.
Fort Vimieux fait partie d’un groupe de tableaux dans lesquels Turner réagit à la lutte menée par la Grande-Bretagne contre les Français pendant les guerres napoléoniennes. Insulaire et navigateur passionné, il aurait difficilement pu rester indifférent au triomphe et à la mort de Nelson à Trafalgar. Il entreprit un voyage spécialement pour dessiner le Victory lorsqu’il entra dans le Medway et réalisa des croquis détaillés à bord du navire. Peu après, il peignit La Bataille de Trafalgar (Tate Gallery), ainsi que Le Victory revenant de Trafalgar (Yale Center for British Art), puis reprit le sujet en 1823 avec l’immense tableau commandé par le prince de Galles (National Maritime Museum, Greenwich). Il peignit Le Champ de Waterloo(Tate Gallery) en 1818, ainsi que son tableau présenté à la Royal Academy en 1842, intitulé « La Guerre ». L’Exilé et la patelle (Tate Gallery) représentait Napoléon en exil à Sainte-Hélène.
Cependant, si le sujet reflète en partie les efforts courageux de la Grande-Bretagne pour prévenir une invasion française, l’inspiration de la composition de Fort Vimieux est probablement celle de Bonington, un artiste que Turner admirait beaucoup. Bonington était mort en 1828 et la vente de son atelier avait eu lieu à Londres en juin 1829. Cette vente comprenait plusieurs scènes de la plage de Calais et, en 1830, Turner exposa Les Sables de Calais (Bury Art Gallery – voir fig. 2) à la Royal Academy, un tableau qui reprend délibérément un sujet dont Bonington était un maître reconnu. Les Sables de Calais et Fort Vimieuxsont de mêmes dimensions et les deux tableaux s’inspirent de l’appréciation que Turner avait du génie de Bonington, bien que tous deux comprennent également la touche turnérienne d’un coucher de soleil flamboyant. Un autre tableau étroitement lié à la composition de Fort Vimieux est Un navire échoué de vers 1828 (Tate Gallery – fig. 3), où un navire de guerre gît sur le flanc dans la lumière du soleil couchant, même si l’image n’a pas le caractère dramatique de l’œuvre ultérieure.
Fort Vimieux est resté en possession de l’artiste jusqu’aux alentours de 1845, date à laquelle il fut acquis par Charles Meigh, de Grove House, à Shelton, dans le Staffordshire. Meigh était le petit-fils d’un fabricant de céramique prospère du Staffordshire. Il dirigea lui-même l’entreprise avec succès et supervisa la présentation de la compagnie à la Grande Exposition de 1851. On disait qu’il possédait une importante et précieuse collection comprenant des œuvres de Reynolds, Gainsborough, Wright of Derby, West, Constable et de nombreux artistes victoriens. Il possédait également trois aquarelles de Turner : La villa de Mécène, vue du Magdalen College et Vue de Box Hill, dans le Surrey . Les œuvres étaient exposées dans une galerie privée attenante à sa maison, « l’une des plus belles et des plus grandes collections privées de tableaux du pays » (Art Union , décembre 1845, p. 367). En 1850, Fort Vimieux , vendu lors d’une vente de 2 jours consacrée à la collection de Meigh, fut acquis par le remarquable colonel James Lenox, presbytérien austère et héritier de l’une des grandes fortunes immobilières de New York. Lenox habitait au 53 Fifth Avenue, et sa célèbre collection de livres était conservée dans une maison spécialement construite à Fifth Avenue, conçue par Richard Morris Hunt, qui fut finalement fusionnée avec la bibliothèque Astor pour devenir la bibliothèque principale de la New York Public Library. En 1845, Lenox avait acquis directement auprès de l’artiste Staffa, la grotte de Fingal, de Turner (Centre d’art britannique de Yale, New Haven), qui fut la première œuvre de Turner à partir pour l’Amérique. Quelques années plus tard, Lenox tenta de convaincre Turner de lui vendreLe Téméraire remorqué à son dernier mouillage pour être démoli , mais sans succès. Lenox légua l’ensemble de sa collection à la fondation propriétaire de sa bibliothèque, qui devint la New York Public Library. Le père du propriétaire actuel acheta le tableau lors de la vente de la bibliothèque en 1956.
Les contemporains de Turner étaient enthousiastes dans leurs éloges de Fort Vimieux. Les propos du critique de La Belle Assemblée ont été cités plus haut, et The Spectator du 7 mai estimait que les deux scènes côtières de Turner étaient « pleines de beauté ». Les critiques les plus élogieuses parurent dans la Bibliothèque des beaux-arts (I, n° 5, p. 419) :
« Le tir de mitraille chauffée au rouge, le soleil d’une teinte sanglante, “bas, profond et pâle”, la mouette désolée et effrayée, le boulet sifflant sur l’eau et le navire échoué présentent une image saisissante de l’événement, tandis que l’imagination de l’ ensemble est grandiose et magnifique. Quand M. Turner montrera-t-il des signes de déclin ?... Son génie est toujours aussi jeune que lorsque nous l’avons vu pour la première fois dans l’enfance de notre vie. »
Fort Vimieux occupe la 86e place de la liste des peintures célèbres