Vénus et Cupidon (Artemisia Gentileschi)

Dans cette œuvre, Gentileschi a créé une image somptueuse de Vénus, la déesse de l’amour, endormie sous un rideau de velours. Sa couverture est peinte en bleu outremer, un pigment coûteux fabriqué à partir de lapis-lazuli broyé. Derrière elle, Cupidon brandit un éventail de plumes de paon pour empêcher les insectes de la déranger ou de la réveiller. À gauche, on aperçoit un paysage montagneux avec un petit temple circulaire, qui rappelle celui dédié à Vénus près de la villa d’Hadrien, à Tivoli, dans les environs de Rome.

Formée à Rome auprès de son père, Orazio, Artemisia Gentileschi fut la principale artiste féminine du XVIIe siècle. Elle travailla principalement à Rome, à Florence et à Naples. En 1616, elle devint la première femme membre de la célèbre Académie de peinture de Florence.

L’œuvre de Gentileschi, caractérisée par de forts contrastes entre lumière et obscurité ainsi que par des compositions inhabituelles et audacieuses, a été influencée à la fois par le style de peinture de son père et par celui de son célèbre associé, Michelangelo Merisi da Caravaggio. Ses sujets représentent souvent des femmes (Judith, Suzanne, Cléopâtre et Danaé, par exemple), mises en scène de façon saisissante comme des héroïnes ou des victimes.

Bien que cette Vénus puisse sembler n’être qu’une autre déesse nue et pâle, étendue sur un lit moelleux dans une pose étrangement contorsionnée, Artemisia Gentileschi sortait des conventions en peignant un nu féminin alors qu’elle était elle-même une femme. Même si cela peut sembler difficile à croire, dans l’Italie des années 1600, peindre les parties féminines était encore considéré comme un travail d’homme. Il n’est pas étonnant que l’art italien ait fini par représenter des seins sculptés aussi déconcertants que ceux de la Nuit de Michel-Ange, en 1531. Mais laissons de côté l’injustice des nus de la Renaissance. Ce qui est vraiment déconcertant dans ce tableau, c’est le petit Cupidon si téméraire.

L’art a tout connu au fil de son histoire. La Vénus et Cupidon avec un organiste du Titien comporte une dose alarmante d’érotisme, qui pousse les admirateurs à se demander pourquoi le jeune Cupidon regarde sa mère dans les yeux.

La Vénus et Cupidon de Lotto montre un Cupidon enjoué qui urine sur une Vénus apparemment imperturbable Et nous ne voulons même pas parler de Vénus, Cupidon, la Folie et le Temps de Bronzino (Allégorie du triomphe de Vénus). La « mythologie incestueuse terrifiante » ne suffit même pas à décrire les frasques œdipiennes de cette œuvre.

Comparée à ces tableaux, la Vénus et Cupidon d’Artemisia Gentileschi est agréablement dépourvue de toute ambiance incestueuse glaçante. Pourtant, on a tendance à se demander ce qui a pris à Cupidon de faire doucement de l’air avec un éventail au-dessus de sa mère endormie. La déesse de l’amour est-elle une reine si exigeante qu’elle oblige son chérubin à l’éventer pendant ses siestes de l’après-midi ?

Ne vous laissez pas tromper par l’apparence innocente de Cupidon. Le petit dieu agaçant contribue lui aussi à sa part d’angoisse dans la scène. La légende raconte que Cupidon a utilisé ses flèches pour rendre Apollon fou amoureux de la naïade Daphné. Aussi sadique qu’il fût, Cupidon a fait en sorte que Daphné éprouve du dégoût pour le dieu amoureux de la musique. Quand Apollon la poursuivait, le seul recours de Daphné était de se transformer en laurier, ce qui est assez triste pour une fin heureuse. Cupidon a également réservé quelques flèches à Zeus, au cas où le tyran de la foudre tomberait amoureux. Sur le mont Olympe, la règle était : « S’il ne vous plaît pas, changez d’avis grâce à vos pouvoirs divins. » Le consentement est malheureusement rare dans la mythologie.

Certains experts soutiennent que la Vénus et Cupidon est trop étrangère au style de Gentileschi. Ce tableau pourrait-il être l’œuvre d’un imitateur anonyme, voire de son propre père âgé ?

Malgré les spéculations, la ressemblance entre Vénus et Gentileschi elle-même est indéniable. Peindre son propre visage sur celui de la déesse de la beauté et de l’amour ? Voilà un geste artistique qui fait immédiatement des adeptes.