Description
Contrairement à la peinture classique, cette œuvre ne raconte aucune histoire : c'est simplement un instantané de la réalité, tel qu'un photographe aurait pu le saisir, sans aucun contenu religieux, mythologique ou de genre. En ce sens, on peut la considérer comme antilittéraire, la lumière étant la véritable protagoniste.
Ce célèbre tableau fut créé à partir d'une scène observée dans le port du Havre. Monet y représente une brume qui confère à l'œuvre, située dans ce port français, un fond vaporeux. Les tons orangés et jaunes contrastent vivement avec les embarcations sombres, dont peu ou pas de détails sont immédiatement visibles. Il s'agit d'une œuvre franche et audacieuse, montrant au premier plan de petites barques comme portées par le mouvement de l'eau. Monet obtient cet effet grâce à des touches séparées, qui font également apparaître divers reflets « scintillants » sur la mer.
Du 15 avril au 15 mai 1874, Monet exposa cette œuvre aux côtés de Camille Pissarro, Alfred Sisley, Édouard Manet, Paul Cézanne, Edgar Degas et une trentaine d'autres artistes. Ils organisèrent eux-mêmes cette exposition, étant habituellement refusés au Salon de Paris. La plupart des visiteurs furent déconcertés, voire indignés, par ce style. L'Impression de Monet suscita néanmoins une grande attention, certains visiteurs affirmant même être totalement incapables de reconnaître ce qui y était représenté.
Un critique présent à l'exposition, M. Louis Leroy, rédigea dans Le Charivari un article aujourd'hui célèbre, dans lequel il employa le terme « impressionniste », inspiré du titre de ce tableau. Bien que Leroy ait utilisé ce mot sur un ton moqueur, le groupe décida de l'adopter, et des peintres tels que Renoir et Degas furent heureux d'être appelés impressionnistes.
Malgré sa notoriété, ce tableau reste, à certains égards, atypique de l'œuvre de Monet à cette époque et de l'impressionnisme en général. Il illustre peu le traitement impressionniste de la lumière et de la couleur. Les couleurs y sont très sobres, et la peinture n'est pas appliquée en touches distinctes de teintes contrastantes, mais en glacis très fins. Par endroits, la toile elle-même reste visible, et l'unique usage de l'empatement se trouve dans la représentation de la lumière solaire reflétée sur l'eau. Le tableau est davantage atmosphérique qu'analytique et possède un esprit qui n'est pas sans rappeler l'œuvre de Turner. Il illustre néanmoins particulièrement bien l'un des traits de la peinture impressionniste que l'on jugeait alors si révolutionnaire.
La technique, très « esquissée », aurait pu, à l'époque, passer pour une étude préparatoire plutôt que pour une œuvre achevée digne d'être exposée. Monet lui-même considérait ce tableau comme inachevé, raison pour laquelle il adopta le titre « Impression » afin de le distinguer d'autres œuvres, comme son autre vue du Havre présentée à la même exposition, bien que celle-ci soit elle aussi dépourvue de la finition attendue. Dans cette œuvre, Monet réduisit les détails au minimum : les chantiers navals à l'arrière-plan carrelé ne sont que suggérés par quelques touches de pinceau, tout comme les barques au premier plan. L'ensemble traduit la tentative rapide de l'artiste pour saisir un instant fugace. Cette technique presque abstraite, très visible, attire presque plus l'attention que le sujet lui-même — une idée alors totalement étrangère aux spectateurs.
Une curiosité intéressante à propos de ce tableau est que son titre original était simplement « Impression ». Mais le critique d'art Louis Leroy, en la découvrant lors d'une exposition des impressionnistes en 1874, s'en moqua dans son compte-rendu de l'exposition, intitulé « L'Exposition des impressionnistes ». Dans sa critique, Leroy qualifia l'œuvre de Monet d'« Impression, mon Dieu ! Les critiques ne pourraient-ils pas lui jeter un seau de peinture verte au visage ? », une formule qui donna naissance au titre actuel du tableau.
Le tableau représente un paysage marin dans le port du Havre, dans le nord de la France, caractérisé par une série de touches libres et rapides qui créent une atmosphère vaporeuse et éphémère. Monet cherchait avant tout à saisir les sensations visuelles et les effets de la lumière naturelle plutôt qu'à représenter la réalité telle qu'elle apparaît. Ce fut l'une des caractéristiques déterminantes du mouvement impressionniste, et Impression, soleil levant en demeure l'une des plus belles illustrations.
Aujourd'hui, Impression, soleil levant est considérée comme le tableau impressionniste le plus célèbre et le plus reconnu au monde, aux côtés de la célèbre Nuit étoilée de Van Gogh.
Impression, soleil levant occupe la 8ᵉ place de notre liste des peintures célèbres.