Description
L’Annonciation du Louvre est le panneau central d’un triptyque dont les volets ne sont probablement pas de la main de l’artiste Rogier van der Weyden. Son style est assez différent de celui de la Descente de croix et présente davantage d’affinités avec celui de Jan van Eyck. Elle reprend même certains détails qui nous sont familiers dans le Portrait des époux Arnolfini, notamment le rouge du linge de lit et des rideaux, ainsi que le chandelier en cuivre ciselé. À la place du célèbre miroir convexe, le tableau présente un médaillon de cuivre qui brille à l’arrière-plan. Cette œuvre est également riche en symboles, dans le style typique de Campin : le lys, la cruche et le bassin destinés à purifier l’eau, qui représentent la pureté de la Vierge Marie ; un flacon traversé par un rayon de lumière, évoquant la naissance miraculeuse ; une orange, ou « pomme de Chine », fruit de l’arbre défendu, qui nous rappelle la nécessité de la Rédemption ; des bougies éteintes, dans l’attente de l’arrivée de la Lumière, c’est-à-dire du Verbe fait chair.
Puisque Jésus est né le 25 décembre, cette scène a dû se dérouler aux alentours du 25 mars. Il n’y a pas de feu dans la cheminée et les fenêtres sont ouvertes.
Le tableau semble avoir été conçu pour répondre au goût flamand des scènes intimes de la vie quotidienne, qui voulait que les peintres représentent des sujets religieux dans des intérieurs bourgeois familiers. Cependant, cela ne relève pas d’un souci du détail réaliste, mais de raisons proprement théologiques.
La nouvelle tendance religieuse qui se dessinait alors en Flandre était la « devotio moderna ». Cette doctrine invitait le croyant à méditer sur l’humanité du Christ en se le représentant dans le contexte de sa vie présente. Dans le tableau de Rogier, le cadre contemporain, souligné par l’absence d’auréoles, vise à inciter le spectateur à prendre pleinement part à la scène qui se déroule sous ses yeux. C’est pourquoi l’ange Gabriel se présente devant Marie vêtu d’une aube immaculée et d’une magnifique chasuble de brocart, comme s’il était venu célébrer la messe plutôt que lui transmettre un message.
L’Annonciation de la conception de la Vierge était l’un des sujets les plus populaires au Moyen Âge, et cette tradition s’est poursuivie à la Renaissance. Rogier van der Weyden était un peintre né dans la ville wallonne de Tournai vers 1400. Il travailla principalement à Bruxelles, où il mourut en 1464.
Van der Weyden, ou de la Pasture, comme on l’appelait dans sa langue maternelle, le français, fut l’un des artistes les plus importants parmi les primitifs flamands, nom donné aux peintres qui travaillaient en Flandre au XVe siècle. Il fit toutefois évoluer son art bien au-delà des images statiques du gothique, vers l’expression d’émotions profondes, tout en restant ancré dans la tradition mesurée et réaliste de la peinture du Nord. La Pietà est le tableau dans lequel l’art de la peinture évolua vers une forme plus émotionnelle. Van der Weyden parvint à cette évolution tout en restant fidèle à l’esprit de son époque et de sa terre.
Il faut imaginer les paysages urbains dans lesquels travaillait Van der Weyden. La Flandre et le nord de la France formaient une région où les cathédrales gothiques et les beffrois communaux, qui abritaient les chartes des villes, dominaient l’horizon. Les délicats et complexes motifs des immenses fenêtres sculptées des cathédrales se mêlaient aux lignes droites et austères des petites maisons des villes médiévales de Bruges et de Tournai. Ici aussi, les esprits étaient purs et tournés vers le commerce et l’industrie, comme à Florence. Mais la joie suscitée par cette nouvelle richesse s’exprimait dans des sujets religieux encore davantage qu’en Italie. Tandis qu’à Florence, les artistes et les philosophes découvraient l’esprit curieux de l’homme dans une nouvelle prise de conscience, où les concepts platoniciens venaient s’ajouter à la religion, Bruges et Tournai se consacraient entièrement à la pieuse glorification de Dieu.
L’Annonciation de Rogier van der Weyden s’inscrit encore pleinement dans cette ancienne tradition de la représentation gothique. Un ange annonce à Marie qu’elle va concevoir. L’ange est vêtu de vêtements magnifiques, semblables à ceux que portent les princes de l’Église lorsqu’ils sont parés de leurs plus beaux ornements pendant la liturgie de la grand-messe catholique. La Vierge est agenouillée et lit un livre. Cette scène annonce le Nouveau Testament à venir. Mais cette œuvre particulière s’inscrit également dans une longue tradition. Sainte Anne, la mère de Marie, était souvent représentée en train d’apprendre à lire à sa fille. Dans les scènes où Anne n’apparaissait pas, Marie était tout de même représentée en train de lire ou près d’un pupitre. Le livre est le symbole de la sagesse. Depuis le Moyen Âge, des universités comme l’Université de Louvain, en Belgique, ont choisi la Vierge comme patronne. Leur emblème était une image de la Vierge assise, l’enfant Jésus sur les genoux, motif également représenté dans des sculptures en bois. Ces images étaient appelées « Sedes Sapientiae », ou sièges de la sagesse.
Dans cette peinture, l’intérieur d’une chambre flamande, la chambre à coucher de la Vierge, se distingue par les nombreux détails de la vie quotidienne qui y sont représentés. Les fenêtres sont ouvertes de part et d’autre de la pièce, ce qui donne à l’image une impression d’espace ouvert et aéré. Pourtant, il n’y a pas d’ombres et très peu d’éléments sont dans des tons plus sombres : la même lumière, venant de toutes les directions, illumine toute la pièce. Cet effet était assez classique chez les Primitifs flamands. Il souligne la transcendance de la vie des saintes figures : les peintres voulaient ainsi montrer qu’il ne s’agissait pas de scènes de notre monde, mais d’images nées de l’imagination et d’une intense dévotion. Les visages et les corps de l’ange et de Marie sont quelque peu allongés, tout en restant minces, et se ressemblent même.
On a dit que les lys blancs dans le coin inférieur gauche symbolisaient la virginité de Marie. Selon la « Légende dorée », L’Annonciation eut lieu au printemps, d’où la fleur dans un vase. Le printemps est la saison où la nature renaît, tout comme L’Annonciation allait redonner vie à la religion. La « Légende dorée » rappelle que Marie vivait à Nazareth, nom qui signifie « fleur » ; c’est pourquoi saint Bernard a dit que la Fleur voulait naître d’une fleur, à la saison des fleurs.
Le lit rouge à baldaquin que l’on aperçoit à l’arrière-plan peut faire allusion au lit d’herbes aromatiques mentionné dans le Cantique des Cantiques (« notre lit est verdoyant ») ; dans d’autres peintures, le lit est représenté en vert et constitue bien sûr également un symbole de fertilité. Cependant, à la fin du Moyen Âge, la couleur verte était réservée à la chambre des reines, et Marie était la Reine des Cieux. La scène dans son ensemble est statique, mais les légers mouvements du corps de la Vierge et de celui de l’ange, ainsi que ceux de leurs mains, lui confèrent de la grâce.