Description
L’œuvre Saint Michel de Raphaël est largement reconnue par des millions de personnes. Le tableau représente l’archange Michel entouré de démons. L’ange porte deux ailes et une auréole, tandis qu’il est cerné par les profondeurs sombres et lugubres de l’enfer.
Dans l’Apocalypse de saint Jean (Livre de l’Apocalypse), l’archange Michel, après avoir vaincu les anges rebelles, tue le dragon, incarnation allégorique du mal, et le précipite sur la terre. Dans cette représentation, Raphaël enrichit la scène traditionnelle de scènes secondaires inspirées de l’Enfer de la Divine Comédie, dans lesquelles Dante décrit le châtiment des hypocrites et des voleurs.
Avec la grâce d’un danseur de ballet, le jeune saint Michel brandit son épée tout en piétinant la bête monstrueuse. Les personnages de l’œuvre s’affrontent dans un paysage désolé, avec, au loin, la silhouette d’une ville en flammes. L’influence de Léonard de Vinci, dont les guerriers combattants de La Bataille d’Anghiari ont offert un exemple extraordinaire d’art martial (la peinture s’est détériorée très rapidement en raison des lacunes de la technique expérimentale de Léonard et n’est donc plus visible), prédomine dans ces œuvres. Cependant, les références à la peinture flamande évoquent le milieu d’Urbino, où les influences du Nord demeuraient encore très vivaces.
L’œuvre de saint Michel, Saint Georges et le Dragon , et le Saint Georges de la National Gallery de Washington sont liés tant par leur sujet — un jeune homme armé combattant un dragon — que par leurs éléments stylistiques. Les trois œuvres appartiennent à la période florentine et témoignent des influences que Raphaël a reçues des grands maîtres ayant travaillé à Florence ou dont les peintures y étaient visibles.
L’imagination de Raphaël, qui se déploie particulièrement dans les détails de Saint Michel, est plus équilibrée dans la figure de l’archange, au centre de toute la composition. Ce sens de l’équilibre et de la mesure se développe encore dans les deux autres panneaux, où le paysage, qui relève encore de la tradition ombrienne, souligne la sérénité des figures malgré le caractère dramatique du sujet. Ces petits panneaux témoignent d’un moment où le peintre récolte les fruits, sur le plan stylistique, de tout ce qu’il a assimilé jusqu’alors, tout en posant des problèmes picturaux qui seront développés par la suite.