Description
Cette première œuvre célèbre du jeune maître de la Renaissance, alors âgé de vingt ans, ne révèle pas encore vraiment le caractère ni le style de Léonard de Vinci. La composition reprend un modèle vieux de plusieurs siècles, avec l’ange à gauche, la Vierge à droite et un lutrin au centre ; l’ensemble est représenté dans un cadre architectural ouvert sur un paysage. L’ange agenouillé est d’une magnifique jeunesse, avec son front haut, ses ailes stylisées, ses riches vêtements et son lys. Surprise en pleine lecture, la Vierge lève la main dans un geste d’étonnement et présente un visage aux traits fins que certains ont qualifié de froid. Sa pose, les genoux étendus de façon régulière et couverts de larges draperies souples, lui confère un puissant caractère monumental.
Dans l’œuvre, Marie est assise sur une terrasse pavée et lit sur un pupitre richement décoré, sculpté dans le marbre. Elle manifeste sa surprise à la visite du jeune archange Gabriel, qui lui explique qu’elle sera la mère du Fils de Dieu.
La peinture montre un jardin clos luxuriant, devant ce qui semble être un palais de la Renaissance, évoquant l’hortus conclusus qui fait allusion à la pureté de Marie. L’archange Gabriel s’agenouille devant la Vierge et lui offre un lys. La Vierge lui répond depuis son siège, derrière un lutrin sur lequel elle était en train de lire. Léonard a représenté ce thème religieux traditionnel dans un cadre naturel et terrestre. L’ange possède une solide corpulence, que suggère son ombre sur l’herbe, et les plis de ses vêtements semblent témoigner d’études prises sur le vif. Ses ailes s’inspirent également de celles d’un puissant oiseau de proie.
Une lumière crépusculaire extraordinaire façonne la scène et souligne les formes sombres des arbres à l’arrière-plan lointain, dominé par les couleurs mêlées si chères à l’artiste. Les éléments architecturaux sont dessinés selon les règles de la perspective, avec un point de fuite central. On peut relever quelques anomalies dans la figure de la Vierge : son bras droit semble trop long — peut-être le reflet des premières recherches de Léonard en optique, qui auraient pris en compte un point de vue latéral (depuis la droite) — et trop bas, en raison de l’emplacement d’origine du tableau, qui se trouvait sur un autel latéral dans une église.
Le tableau a été transféré aux Offices en 1867 depuis l’église San Bartolomeo a Monteoliveto, située à la périphérie de Florence, près de la Porta San Frediano ; on ne sait rien de son emplacement d’origine ni de la personne qui l’a commandé. L’Annonciation est généralement considérée comme l’une des œuvres de jeunesse de Léonard, peinte alors qu’il travaillait encore dans l’atelier d’Andrea del Verrocchio. Le maître reprend une invention de Verrocchio : la forme du lutrin, inspirée du tombeau de Pierre le Goutteux, dans l’église San Lorenzo à Florence.
L’Annonciation occupe la 57e place de la liste des peintures célèbres